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瑞丰廿年十二月二十四日小夜，年岁交更，千门万户焚纸诵经，不知是祭冥还是祭岁。这本该是京城里朱雀大南门元夕预赏试灯的时候，前些年的这天，李言瑾还站在锣鼓笙箫的城门口和各家女儿厮混谈情，如今却天地间一片苍茫，连那时那景都记不分明了。
穷冬寒祀，玄阴落日，宝剑开封，征衣铁骑。
李言瑾亲自带领二十万大军直取北上，经露凝乡后与守军汇合，再向西北经观音寨绕过沅水，一路向北。
期间战事不断，在双桥遇伏击。此地山势险恶，一场恶战持续了十日，却因西郅米价飞涨，运粮官受米行中李言瑾的人怂恿而污职一事，西郅军竟率先断了粮，援军不知被困到了哪个节骨眼儿上，西郅军败。然李言瑾他们本就是长途跋涉，此次杀故一万自损三千，动了元气。几日后，又在道河受阻，好在莫决及时赶到，前后夹击，围堵西郅军。
李言瑾在道河只道要被困死，没想到莫决在澧水之南的十里坪水战多日，落了行程，稍事休整却听说李言瑾被困。好在十里坪离道河不远，便鞭策战马，蹄不点地地前来支援，反倒救了李言瑾一命。
这一路艰险自不待多说，日后李言瑾回顾往昔，才觉九死一生，时常能吓出一身冷汗来。
在马背上颠簸了这么些日子，好几回都险些落入有死无生的境地，好在魏川冶和许珩等人全力护主而屡次履险如夷。然长期行军，李言瑾从根部到膝盖的大腿内侧先是起泡，出血，化脓，李言瑾自己不敢去看那烂肉，童太医推脱说李言瑾千金之躯如何如何，横竖也就是个不敢罢了，是以那上药的活儿都摊到了魏川冶头上。
李言瑾自觉可怜非常，谁想那厮还幸灾乐祸地道：“万幸是在冬天，若是夏天，恐怕得把大少爷您刮层肉下来才作数。”手上倒是极柔的，李言瑾忍着痛，没与他一般见识。
童太医调的药，乍看都是顶顶不起眼的药材，土方子似地几文一服，几钱一瓶，成本低得可以，却包管好。李言瑾伤好后便又支度起来，铁打的一般，好像之前那半夜满头汗地睡不着还乱哼哼的人都不是他了，魏川冶只是苦笑。
两军合流后，粮草重新配给，双方都从燃眉之急中缓了缓。
此时西郅皇帝终于察觉军粮调度中给人动了手脚，更为严加监管。事情败露后，东郅的探底都各凭本事先行到了荆州，等李言瑾与莫决。李言瑾等也不敢怠慢，加快脚程，总算在正月里抵达江陵，巴天磊亲自率精兵来迎。至此，李言瑾总算与巴天磊、莫决两人聚首。
荆州号称难攻不落，本是西郅抵御外族入侵的军事命脉，巴天磊夺下后，成了绝佳的攻防之地，亦成了西郅最大的威胁。到了此处，有床睡，有饭吃，李言瑾总算能歇口气，有了那两员猛将在侧，心中也稍许安堵下来。
回过神来，竟然都要到二月里了。
“年纪大了，年纪大了。我近来还老计较着去年的事儿，把瑞丰廿一年当廿年过呢。”
这夜，魏川冶替李言瑾拿了新衣裳过来，冬衣是不穿的了，边收拾着边道：“你哪里是年纪大？只是记挂那人罢了……抬手。”
李言瑾乖乖照办，魏川冶把袍子放在李言瑾身上比了比，自语般低声道：“出发前请童嫂子按老尺寸制的，不过你瘦了，现在穿是大了些，还须改改，倒也不妨事。”
“殿下，我有个事儿一直想问。”
就在李言瑾以为他要出去之时，魏川冶突然说道。李言瑾心中有数，皮笑肉不笑道：“准了。”
“元落之在锦囊中写了甚么？你道天机不可泄露，只是若不与巴大人或莫将军说，岂不是与废纸无异？这些天来你没日没夜地行军，我看你都是要疯了。他到底写了些甚么？”
“行军自然是没日没夜。”李言瑾反驳。
“那我问你，年夜饭你在哪里吃了几道菜？各是些什么菜系什么花色？”
“事到如今哪里还来那么多讲究？我不记得了。”李言瑾义正辞严道。
“你一口没吃！”魏川冶有些急，“等好不容易劝你吃了些东西垫垫时，都已经过了更点了。”
李言瑾忽然想起，那天正是在七女峰，山路险阻潢井无数，李言瑾刚遭阻击，不敢多在此地做停留，一晚上当真没吃甚么。
“那其他人呢？不会陪着我挨饿了罢？你怎的也不提醒一声儿？年夜饭少我一顿无妨，可……”
“放心，该打赏的该留神的，你不记得，我还能不帮你办妥？只是元落之到底写了些甚么？”
李言瑾见他刨根问底，知道是瞒不过去了，只苦笑着摇头道：“他若真写了什么行军法门，我还不急了。”
“呃？”
“要命是，此人甚么也没写。想想也对，那么短的时间，他又着急五哥，除非是神，否则哪里能写出什么锦囊妙计来？”
“这……那纸上便是空的了？”
“也不是，上面只有四个字‘倾巢而出’。”
“倾巢而出？”
“是让咱们济河焚舟，背水一战。原本咱们打西郅便没几分胜算，实际元翊也未曾说错，若非如此，如今咱们恐怕已是阶下囚了。你们当初出兵时让我与老弱妇孺一同留下，我不同意，也并非逞能。这其中，鼓舞士气是一回事，最要紧的是，留下来一样没条后路。大哥的人我信不过，形势若不妙他们未必不会倒戈，留在国内，若我有命回去首先便要收了他的虎符。你瞧这般情形，我哪里能留？皇宫被占，早没容身之所了……算了，今日我跟你说的，千万不能与任何人提起。”李言瑾说到一般，忽然打住。
魏川冶自然晓得其中利害，军中都以为李言瑾得了制胜法宝，士气高涨，倒还有几分希望，这是拿了元翊在军中的威信下注。思及此处，便郑重地颔了颔首。今日才知，李言瑾身上竟负了如此重的担子，欲鼓舞士气便不可令众人起疑，难得见他又嬉皮笑脸起来，竟有这层深意包涵其中。
“小瑾。”
“嗯？”李言瑾神色温和，却叫魏川冶心中一苦，不禁说道：“你也别累垮了自己。我猜元翊一定极想回来，只是脱不开身罢。他若回来，你便无需这般辛苦了。”
李言瑾笑了：“你猜元落之明里暗里和我道过几回别？这回该是真的了。”
“可……”
“行了。”李言瑾声音依旧是轻轻的，魏川冶却再没法多说一句，默默退了出去。
魏川冶起初是相当防备元翊的，但看元翊和李言瑾一起时竟会顺着他一块儿逗笑胡来，李言瑾入狱时他那关心则乱的样子，便以为此人虽与五皇子有些说不清楚，但实际是真心喜欢李言瑾，也就和刘浩一样，安下心来。没想到……
看来，是该瞒着李言瑾对元翊彻查一番了。
要想在暗地里动些手脚而不让如今的李言瑾知道，当真比登天还难。魏川冶还没查出个所以然来，李言瑾便已猝不及防地下令攻取长安。一时间，飞苍走黄，西郅都心一圈竟好似无垠的囿场一般硝烟弥漫。
所谓朝中无二君，军中无两帅，巴天磊也算审时度势的个中好手，莫决战功累累又是李言瑾岳父，便自觉屈居副将之位。那一整日无风，是个鼓不起旌旗的好光景，却战鼓雷鸣金鼓连天，李言瑾穿戴整齐便出去送了。
当真到了这一步，反倒没什么好说的。他二人向李言瑾发了誓死为国的愿后，士兵喊着震天响的口号，一碗水泼出去似地黑压压跪下去一片，唯有纹丝不动的旌旗还高高指着天，极不应景。
李言瑾说了些鼓舞的话，便道事不宜迟，那五十万大军义无反顾地出了城，骑兵簇拥着将帅，步兵紧随着骑兵，最后有八千乘车兵扫尾，满载着粮草戟矛的战车在硬泥地上压出深深的车辙，各关节紧锣密鼓地衔接起来，连战服上甲片的脆响都变得整耳欲聋，渐渐远了……
李言瑾在那烟尘中站了许久，总算看不见时才知该要回去，只是这心慌不知该如何去解。
结果第六日，便从前线传来了噩耗。
51
51、虺蛇·缯楮 。。。
原来，从荆州到长安，骑兵大约要行十二日，步兵二十日，而车兵二十三日。故兵分三路，莫决先行，巴天磊随后，如此向西北急行了数日。
这时入了秦岭，山路难走，葭苇林木众多，莫决处处小心，怕中了埋伏，便派出一拨拨探马先去探路。结果不要说敌军，就连个山贼都没碰上，一路无事却越走越慌时，终于出了岔子，在将军岭遭到伏击，自上而下，莫决死生不明。
再多的探子也不可能将山上的沙土一寸寸挖开来看，从入山之时起便已钻进了敌军布的套里，等全军入瓮后，那敌军便穿山甲似地从泥土中冲出来，杀个措手不及。此地山形古怪，山与山之间缝隙极深，通常可容一两人并行，像极了所谓的一线天，这边处处都是伏奸之所。敌军早在山中埋伏好，用碎石沙土松松做了掩护，再加此地草木郁葱，除非本地山民原本就知晓这地方是开个缝的，否则普通人哪里能防得住？
李言瑾算了算，据后一批人马赶到将军岭须两天，而探子一骑快马回来也用了三天，既是说此时胜负已见分晓，他丈人是死是活早有了定数，急也无用。又正是如此，才更为心焦。
之后又传来消息，莫决虽身负重伤，但受困后立即重整军形，在高山峻岭中与西郅军对战数日，终等来了援军，同时，西郅援军亦到，两相交战胜负难断。
那往后便杳如黄鹤，再无消息传来。
一日夜里，城外隐约传来杀喊声，李言瑾上得城楼问出了何事。
“启禀殿下！二十里外来了大批人马，已派出探子，尚未回城。兴许是巴大人带兵回来了。”
李言瑾皱眉道：“不大可能。若真是巴大人，岂有不通报之理？恐怕是敌军，吩咐下去，全军列阵，先勿要妄动，让神箭手做好准备，敌人或要攻城。”
“是！”
不一会儿，探子回报果然是西郅大军，估摸着该有四五万人。
李言瑾倒不担心他们攻城，这诺大一个荆州城既然给夺了下来，便不会轻易拱手相还，只是这西郅军是冲破了五十万大军的防线一路杀将而来，还是从别处调来的？若是前者，那我军定已出事，荆州是否坚不可摧便成了次要，横竖都是困兽之斗了。
李言瑾定了定心神，或许这正是西郅的计策也未可知，为今之计，唯有守住荆州一条。便大喝一声：“放火箭！”
话音刚落，从大城门箭窗和周围两排箭楼里火光一闪，嗖地破弩之声震响，无数道火蛇离弦而出，朝着远方被火把点亮的夜空射去。
“殿下，此处甚是危险，请回避！”士兵们正往城楼上运送兵械石块，做着守城的准备。李言瑾再站在城楼上便碍事了。
此时，火光映红了李言瑾的半边脸，显得威严异常：“给你们十天，不，八天时间，务必把锦州城给我守住了！”
“是！”
第八日，城门大开，从城楼上望下去，大军如潮涌般倾泻而出，趁胜追击，将那落败的西郅军一网打尽。
李言瑾却如何高兴不起来，这一仗打得还算稳妥，仿佛西郅军本就旨不在胜。�