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这一任紫禁城的主人，也是整个华夏乃至东方世界的最高统治者万历皇帝朱翊钧。他在八岁那年的冠礼上，就以庄重严肃的姿态接受了百官的朝贺，数月之后隆庆皇帝驾崩，刚满九岁的朱翊钧就在群臣的劝进声中，登上了帝国至高无上的宝座。
皇帝在他的将军平定僰人叛乱之后献俘京师时，表现得无比威严而强大，当一千五百名身材魁梧、衣甲鲜明宛如天神的大汉将军护卫着神情严肃的皇帝缓缓而出，于午门内外同声高呼万岁之时，中央帝国的威仪令前来观礼的各国使节为之动容。
而去年除夕，皇帝在建极殿赐宴各国使臣时，又十分温润和蔼，而且与朝鲜使臣的对答中非常得体的运用了儒家经典名句，展现了他作为中央帝国的首脑，完全具备君子应有的德行操守，足为垂拱万世之表率。
但是，很少有外人知道这位年轻的皇帝，在散朝之后仍像普通私塾学生一样，向他的老师“元辅张少师先生”毕恭毕敬的学习儒家经典和治国之术。
此时早朝已散，乾清门西侧的养心殿中传出朗朗的读书声。
万历皇帝朱翊钧身材不高，略显得矮胖，他身穿四团龙袍、头戴善翼冠，五官看起来并没有什么特出之处，老老实实的坐在宽大的书桌后面，手捧论语不住声的诵读。
而他的老师，中极殿大学士首辅张居正则是位真正的美男子，他身材高大，穿着与龙袍相差极微的大红色坐蟒袍，头戴展角乌纱帽，腰系羊脂白玉带，一派器宇轩昂的宰辅风范；修眉细目，鼻梁挺直，紧紧抿着的嘴唇显示出惊人的毅力，半闭着的眼睛只要微微睁开就闪现出权谋和智慧的光彩。
皇帝读书时，只有张居正可以坐着，这是从很早时候就形成的规矩，所以文渊阁大学士申时行、武英殿大学士张四维、礼部尚书万士和、吏部尚书王国光等人都只能站着旁听。
朱翊钧读到了中的句子：“君召使摈，色勃如也，足躩如也……”
忽然张居正半闭着的双目睁开，厉声喝道：“当作勃字”
朱翊钧吓得一哆嗦，手中的书本落在桌子上，十分惶恐的看着他的“元辅张少师先生”。
申时行、王国光、万士和等大臣无不大惊失色，张居正所作所为在他们眼中早已失去了人臣之礼，近乎于大逆不道。
但他们都低眉顺目，什么也没说。
张居正内引司礼监掌印太监冯保为奥援，外以科道挟制六部，以六部扶保内阁，以内阁左右科道，又得到慈圣李太后的坚决支持，威权之重，大明开国两百年所未有，就连六部尚书都只能唯唯诺诺，视他为威君严父。
何况此时掌锦衣卫卫事刘守有依附张居正，东厂督公冯保也是一党，厂卫尽握于张居正手中，谁能奈何他？
是以众大臣都低眉垂首，恍若什么也没有听见。
张居正扫了一眼众位同僚，微露笑容：看来，夺情之争时对张瀚的打击，已经让大臣们不敢顶撞自己了。
去年张居正父丧，按照制度他应该丁忧三年——实际上为二十七个月。
但帝国的改革正在如火如荼，万历新政正走到了关键的十字路口，身为改革的主持者，怎么可以离开自己的岗位，放任顽固派重新得势，让新政的大好局面就此黯沉？
在退守田园和掌握权柄之间，在浮名和新政伟业之间，张居正都选择了后者，他指使朝臣上疏要求“夺情”，也即是不丁忧回乡，而继续留在首辅位置上。
张瀚是张居正一手提拔到吏部尚书位置上的，但他仍然认为为了儒家礼制，首辅应该遵制丁忧，并上书劝告。
张居正毫不犹豫的作出了反应，给事中和御史们立刻用雪片般的奏章淹没了张瀚，元辅少师张先生只轻轻挥了挥袖子，帝国的中枢就狂风大作，六部尚书之首、堂堂吏部天官（六部首重吏部，尚书尊称“天官”）便像纸扎泥塑似的倒下了……
时至今日，就算朝堂上最顽强的反对派也明白了，试图正面和张居正对抗，失败是唯一的下场。
所以今天诸位大臣的反应让张居正很满意，他用手拈着黝黑的胡须，面露微笑。
大明立国两百年，外面虽然看起来轰轰烈烈，但各级官吏因循守旧、制度越来越不合时宜、朝廷政令得不到真正落实，内部已经被掏空了，如果继续这样下去，十年、二十年或许不会出什么问题，但五十年、一百年之后，恐怕难以设想。
锐意改革、推行新政成为延续帝国辉煌的唯一选择，张居正大刀阔斧的裁汰冗员、整饬吏治、清理田亩、富国强兵；任用戚继光扫清倭寇，又调这位名将镇守蓟州，在帝国北方竖起了铜墙铁壁；从成化年间开始困扰大明朝整整一百年的西南僰人之乱，他调遣曾省吾、刘显等官飞檄进剿，一举荡平。
但新政要继续深入，必然触动许多旧有的势力，张居正必须把权力紧紧攥在手中，才能应付他们的反扑，才能让新政不至中途流产。
申时行、王国光或许会认为张居正是个权臣，甚至有人觉得他近乎于奸臣，但很少有人明白他效忠的对象，其实比一般的认识更为宏大……
众大臣之中，只有张四维不动声色的看着这一幕，指甲深深的嵌进了掌心。
张居正并不知道，因为他的注意力转移到了自己的学生身上，小皇帝的惶惑瞧在眼中，张居正微为抱憾的降低了语音，和缓的道：“色勃如也的勃，读音是‘博’，陛下错读为‘背’了。”
“元辅张少师先生教训的是。”朱翊钧点点头，继续捧起书读下去，就像一个真正的私塾弟子应对老师的批评。
但真的是这样吗？
他已经大婚，而且刚刚过了十六岁（以后提到年龄都指虚岁）生日，不仅如此，他还是这个帝国至高无上的皇帝，大明朝庞大疆域的统治者，承天受命的天子。
朱翊钧低头读书，他的眼中闪现着隐忍。
很早他就得到报告，张居正得意扬扬的告诉别人：“我非相，乃摄也。”
大明不设丞相，因为担心丞相侵夺皇权；但张居正还看不上丞相之位，自称为摄政
称摄政的，千古之下只有周公、王莽二人，前者忠心耿耿辅佐年幼的成王，后者则行了谋朝篡位之事，这位元辅张少师先生，究竟是前者还是后者？
朱翊钧不愿意想，也不敢去想。
如果和张居正产生矛盾，就连最亲近的母亲慈圣李太后都不一定站在他这边，上次因为酒后和冯保发生冲突，李太后青衣布裙声称要谒告太庙废了他的皇位……朱翊钧很清楚，他还有个同胞弟弟潞王朱翊镠，对于母亲来说两个儿子任中一个坐在皇位上，都是可以接受的。
终于，朗朗的读书声停下来了，皇帝开始在首辅的帮助下处理奏章。
十六岁的孩子，正是好动好玩的年纪，看着这些枯燥无味的奏章直想打瞌睡，并且尤其使他不耐的是，这些奏章都由张居正事先批点过了，拿给他只是走走过场。
忽然昏昏欲睡的小皇帝眼睛一亮，颇有兴趣的伸出手，从堆积如山的奏章中挑出了五份：有正蓝色封皮的东厂密折，有贴着签条的锦衣卫北镇抚司专折，用黄色绸缎作封面的荆王奏章，由湖广承宣布政司转呈的奏折，还有一份挂着兵部签条的塘报。
这些来自帝国不同系统的文件说的是同一件事情，叙述的角度各不相同，都尽可能的凸显自己的功绩，并且不约而同的、浓墨重彩的提到了一个人的名字：
锦衣卫加试百户衔、蕲州百户所实授总旗秦林
一百章 天恩高厚
一百章 天恩高厚
“这个秦林办得好，应该重重的提拔”万历皇帝朱翊钧拍了下桌子，少年老成的脸上闪现出少有的激动，但很快这种激动就在张居正的注视下变得平静，朱翊钧的声音小了许多，加上了试探的语气：“张先生，您说是吧？”
万历的祖父是嘉靖皇帝，他老人家对万历的父亲隆庆帝、当时还是皇太子的朱载垕极其疏远，以至于亲孙子万历出生之后都不闻不问，小王子迟迟得不到名字，直到五岁才有了“朱翊钧”这个姓名，毫无疑问对万历来说这是段极不愉快的童年记忆。/
秦林替朱由樊洗清冤屈，弥合荆王父子之间的裂痕，这不能不使万历联想到父亲当年的经历和自己童年的委屈，从而对秦林大生好感。
更何况慈圣李太后曾因万历的小过错，就准备谒告太庙废掉他的皇位，让他一母同胞的嫡亲弟弟潞王即位，虽然万历长跪谢罪之后李太后就没有真正实施，但心结就此盘下。
所以黄侧妃意图废长立幼，朱由樊、朱由楂兄弟争位的一幕，在万历看来竟是如此的熟悉，而挫败这一图谋的秦林，就越发被年轻的皇帝看作扶危定难的社稷之臣。
张居正微笑着摇摇头，他当然明白皇帝的心意，可这件事他早已有了另外的打算：“陛下请好生看这些奏折，有没有什么奇怪之处？”
万历看了半晌，忽然笑道：“这个秦某人倒是八面玲珑，东厂、锦衣卫、地方官署、卫所兵、礼部，这些个衙门从来都互相看不对眼，竟然会异口同声的夸他一个人，可见此人一定十分圆滑、四处讨好，恐怕是个官场老油子。”
张居正也没把太多心思放在区区一个锦衣卫总旗身上，心里也把他当成混迹官场几十年的老油条了，而身为帝王的弟子，回答也令他基本满意。
“是的，‘圆滑’二字考语，此人是脱不掉的，陛下所言甚是；然而以他所任职守而论，就有些不大妥当。”
张居正本来没怎么为这小小的锦衣卫总旗花心思，但既然皇帝很有兴趣，他便趁机灌输一些帝王之术。
万历这位高足果然一点就透，笑道：“啊呀，若非先生提醒，朕倒忘了——锦衣卫负有监视地方官府、卫所兵和藩王的职责，此人既然是老油条，恐怕在蕲州厮混了几十年，所以才和方方面面打得火热，若是让他接任蕲州锦衣卫百户，可不怎么妥当……”
大明朝局主要有武功勋贵、内廷太监、清流文官三大支柱，彼此合作又相互倾轧，于是皇帝居中掌控，方能保得皇权不旁落。
由中央下推到地方，道理仍然相同，祖制在行省一级设互不统属的承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，仍然秉承这个用意。
藩王、地方官、卫所指挥使、东厂、礼部，这些统属不同来历不同的部门，向来尿不到一壶，然而秦林竟能让他们异口同声的替自己说好话，这样的人出任锦衣卫蕲州百户，能起到制衡、监督之职责吗？
“那么，以虚报功绩为理由，对秦某人加以申斥吗？”万历迟疑着问张居正，从感情上他并不愿意做出这样的决定。
张居正摇摇头：“由诸份奏折体察出此人不适合锦衣卫蕲州百户之职，此为‘术’，而有功必赏有过必罚，取信于天下，此乃‘道’，不可因术而废道。”
万历眨了眨眼睛，虚心学习着元辅张少师先生的治政之道，他知道只有学到老师的全套本事，才能不受制于人。
张居正笑笑，拿起书桌上的朱笔就在奏折上批示，他落笔极快，写一行字，万历便念一行字。
“如此这般，既不废道，又行了术，”张居正放下了笔。
申时行、王国光等人连连点头，张四维嗟叹不已，不管政见有无差异，都暗道元辅张先生‘道