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周老八听到“周管事”三字，十分舒心，便道：“不必多礼了，小子看着挺机灵么，日后定有出息。要说方才这位爷，那是简亲王府的小王爷，正而八经嫡福晋肚子里出来的金枝玉叶。他与咱家端四爷是发小，常来常往，就是最近两人都进了衙门办事，才来得少些。看方才那情形。多半是来找四爷，偏四爷回来得晚了，才没遇上。这位小爷常来，找的又是三房地爷，自然不能拦着。可方才那位……”
他左右瞧瞧，压低了声音，才道：“那位可是皇子，天家贵冑！你们也听说了吧？咱们家二姑娘。明年选秀。已经内定是这位五阿哥的嫡福晋了。你说这小两口婚事还未办。怎么好见面呢？所以大太太说了，要拦着，请到外头大厅上奉茶。可偏偏这位皇子是个痴情地，定要进来见二姑娘。我们拦不住，只好管住自己这张嘴，不让外头人知道这消息，免得惹来什么闲话。你们说是不是？”
众人都点头，又奉承了周老八一把，他正得意着，冷不防听到那忠叔回来见到，喝了句：“都在做什么？！”他抖了抖，忙小心带笑地凑过去说好话。那忠叔只是“嗯”了声，爱理不理地，半日才道：“方才大太太说了。今儿就算了。日后五阿哥再要进来，定要拦住了，不然就打你们板子！但是也不可得罪贵人。知道了么？”
周老八与众人都心中叫苦，偏忠叔又看都不看，径自踱进旁边的屋子歇息去了。
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淑宁回到槐院时，正好看到先前在新院子书房里监视地那个婆子对崔嬷嬷回报自己与桐英相处的情形：“……姑娘一直在打下手，后来又谈了会儿诗词，什么花啊风地，倒也没什么异处。画在这里，您看看。”
淑宁看到桐英送给自己地那幅红梅图正在崔嬷嬷手里，心头不禁冒火，瞪了那婆子一眼，道：“这是别人送我地东西，你怎么擅自拿走了？！”
那婆子垂手退后，崔嬷嬷却淡淡地扫了眼那画，道：“姑娘生什么气？虽说是别人送的寻常图画，但到底是年轻男子的东西，姑娘想必也不方便放在自己房中，还是让老身替你收着吧。”
淑宁不怒反笑：“这位小公爷，往日也是常来的，他画的画，我这里有好几张，哥哥那里也有，多一张少一张的，也不打紧。只是您不是在我家里长住的，若是要替我收东西，又打算什么时候交还呢？”
崔嬷嬷顿了顿，有些严厉地望了淑宁一眼。淑宁却仍是微笑着：“不过嬷嬷也是一番好意，自从您来了，我学会了许多东西，心下实在感激。只可惜您是外祖母地人，不能在亲戚家里久住，不然我把所有东西都交给您，心里也放心哪。对了，我屋里还有几幅古画，都是男子画的，也值几个钱，嬷嬷是不是也一并收了去？”
崔嬷嬷沉默了一会儿，才道：“却是老身逾越了。往日也听说过这位小公爷的画好，今儿却是头一回见。只可惜老身不懂这些，还是请姑娘自己收好吧。”
淑宁笑笑，望了边上的冬青一眼，她忙走过去小心接下，退下去了。
院中一时冷了场，淑宁微笑着对崔嬷嬷说：“嬷嬷，离晚饭还有些时间呢，我该练些什么？”
崔嬷嬷木无表情地道：“今儿姑娘可晚了不只半刻钟，怎的送人送了这许久？”
淑宁眯眯眼，笑道：“方才送客出二门时，正好见到五阿哥进来，我就避了一避。嬷嬷，我这么做对不对？”
崔嬷嬷略皱了一下眉，道：“自然是对的，只是府上怎么总有男客进二门？也未免太不讲究了。”
淑宁没理会，又继续道：“后来人走了，我见二门上的人少了几个，问了才知那里的管事不知何故走开了，但他是大房里地人，我也不好过问，便回来了。只是这一耽搁，就晚了些。”
崔嬷嬷轻轻颌首，道：“这倒罢了，姑娘原是个玲珑心肝地人。”
淑宁笑笑，转了话题道：“太阳都要落山了呢，嬷嬷，我该练什么？”
崔嬷嬷轻咳了声，才道：“请练练坐下的动作吧。”
淑宁应了声“是”，便大大方方地走进屋里，练起了坐姿。
晚上过了饭时，端宁才回来，早饿得不行。淑宁忙忙张罗了他的晚饭，他匆匆塞了几个饽饽下去，又喝了碗热汤，方才放慢了手上地动作。等吃饱喝足，端宁捧着一碗热茶在书房坐下，才对妹妹道：“今儿可忙死我了。忽然来了一堆要翻译的公文，都是急件，我们五六个人做得天昏地暗，才做了七成去，明儿一早还要继续，午前就要上交的。听前辈说，年前少说还得这么来上两三趟。”
淑宁道：“既然这样，我就叫厨房多做些点心，专挑容易存放、味道好又能充饥的几种，哥哥每日出门都带上一包，就算回来晚了，也可以先填填肚子。”端宁忙说：“这法子好，多做些，我也可分给别人吃。”淑宁笑着点点头。
接下来端宁就象平常那样，问起妹妹今日做了些什么。当听到桐英特意过来找他，却没等到人只好先走的事时，他脸色有些古怪，又仔细问了妹妹当时的细节，听完后，忍不住笑骂：“臭小子！”
淑宁奇怪地问是怎么了，端宁笑道：“那些公文来时，他就在兵部，另一位笔贴式还跟他说过今日要晚归。他根本就知道我不会那么早回来，装什么糊涂啊？”他顿了顿，似笑非笑地望着妹妹：“莫非，他跟你说了什么话，我是听不得的？”
淑宁脸上有些发红，嘴硬地说：“怎么会？他就是来聊了些家常小事，看了看你的新院子，画了幅梅花，然后就走了。”她见兄长一脸“我才不信呢”的神色，脸更红了，忙起身道：“不信我这就把画拿给你看。”说罢果真转身回房，将那幅画取来给端宁看。
端宁光看画当然看不出什么不对来，便把它随意放到一边，见妹妹神色有些紧张，似乎挺宝贝那画，心中有数，便道：“这画画的是我院里的梅花，不如挂我那儿吧？”
淑宁一时紧张，脱口而出：“可这是桐英哥送我的……”她看到端宁眼中的戏谑之色，耳朵都红了，忙住了嘴，低头不语。不一会儿，却听得端宁轻叹一声，摸了摸她的头，道：“傻丫头，在哥哥面前有什么好隐瞒的？我不会贪了你的东西去。”
她很是不好意思，忙拿过画回房去了。端宁一脸笑意地望着她远去的身影，心中隐隐有些发酸，但又很快平复了下去。
晚上，淑宁又睡不着了。她翻来覆去地，索性爬起床来，就着月光翻开了那幅红梅图，回想起今日与桐英的对话。
桐英看来果然对她有些意思，不但暗示会去求指婚，还为增添自己说话的份量而做出许多努力。她不知道对方是几时开始对自己有了这种心思，也不知道自己是否真的喜欢这个人。但想到自己面对桐英时，心底冒起的那种古怪感觉，似乎也不是完全的无动于衷。
桐英是宗室，若要求指婚，也是在皇帝、皇子、亲王郡王挑完秀女之后的事了，若他果然立下大功，或许可以再提前一点，但无论如何，也比自己指望落选更有把握。对于目前的她而言，桐英的确是很理想的对象，又是相识已久的，彼此都比较了解。
但她对桐英的家庭情况也多少知道一些，那是个比伯爵府更复杂的大家庭，充满了女性间的斗争。她真的愿意嫁入这种家庭，却经历那种可怕的斗争么？更何况，当中似乎还夹杂了兄弟间的权利纠纷。
打住打住！她到底在想什么啊？桐英付出了这么多，她首先想到的居然是那么现实的问题吗？太对不起他了！
淑宁打了自己一巴掌，虽然不算重，却也在深夜里发出一声轻响。外间的素馨模模糊糊地问了声：“姑娘怎么了？”她忙道：“没什么，打蚊子而已。”素馨嘟囔几声，便没了声响。
淑宁松了口气，望着那图，心中暗叹：两辈子活了近四十年却从未碰触过男女感情的自己，面对桐英的付出，是否真的能付出同样的感情，回报对方？
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一七六、回归
下来的几天，淑宁踩的花盆底又高了半寸，这下她可大喇喇地穿着它走路了。先前六寸的高度倒还罢了，现在有超过8分高，一不小心走歪一步，她那脚踝骨就别想要了。因此每日里只是慢慢地迈着小步，倒比先前还要再端庄几分。用崔嬷嬷的话来说，只要别再透着心虚，那步子的大小迈得正合适。
淑宁仍旧每日在槐院中苦学，除了固定到端宁的新院子里去外，就是隔三五天去向晋保夫妻与容保夫妻请安，府里其他的事务一概少管。不过最近府里的关注热点五阿哥和他送来的精巧玩意儿，她也从丫环那里听说了，闲时也偶尔八卦一番。
原来自那日五阿哥来过一回后，接着几天竟然又来了两回，还特地给婉宁带了几样极精巧的礼物，讨佳人欢心。那拉氏一面心里高兴五阿哥对自己女儿的心意未变，另一方面又担心他这样做会招致宫中不满，因此苦心劝了几回，却又不敢太得罪了他，毕竟如今的五阿哥已不是从前那个温煦煦的小皇子了。五阿哥当面恭敬应了，却仍旧对婉宁十分热情，她没法子，只好转而给女儿上眼药。
婉宁自从受了四月底那一次打击后，本已收敛了许多，开始顺着母亲的意思向五阿哥靠拢了。只是九月四阿哥大婚，让她心里难受，同时宫中风向似乎不太有利，接着又得知五阿哥娶刘佳氏的事，她怨怒之下索性死了嫁皇子地心。开始听从母亲的意思去挑选看得上眼的权贵子弟。太后派人来时，她本来有些埋怨五阿哥多事的，但同时心中也重新燃起了希望。因见全家上下以及亲戚朋友又开始重视她，五阿哥也非常温柔体贴，她脸上便也减了郁色，重新松快起来。
五阿哥还再三向她解释，他新娶的那个刘佳氏，是他母亲看上的人。又有皇上赐婚。因此不能拒绝。但娶进门后他一直冷落对方，心里只有婉宁一人。婉宁听了，也不再把那刘佳氏放在心上，渐渐地回转了心思。
只是对于那拉氏的劝诫她有些不耐，心想这都板上钉钉了老妈还那么紧张做什么。幸好五阿哥领了差事，很快就忙了起来，没再那么频繁地过府看她。只是仍时不时地送信来，顺便送些精巧物事给她解闷。
因为天冷，婉宁每日都窝在暖和的房间里，看看闲书，玩玩游戏，摆弄摆弄五阿哥送来地小玩意儿，用来打发时间。她那小院里侍候地小丫头，多是性子活泼地。难免一时得意。在府中其他人前显摆。没几日，便人人都知道五阿哥送给二姑娘的东西既精巧又漂亮，还很好玩。一时间。有许多丫环小厮们恨不得亲眼见见这些传说中的稀罕东西，其中就包括了老实许久的素馨。
这丫头自从在崔嬷嬷跟前学“丫头的规矩”，便天天苦着个脸，受罪受累不说，还连串门子闲磕牙的时间都没了。好不容易趁了崔嬷嬷回主家见老太太，她便象小鸟出了笼子一样，拉着冬青她们吱喳个不停，说的都是二姑娘那些稀罕玩意儿。
淑宁被她吵得不行，没好气地走到书架边，拿下一个大匣子，里头装地都是她们主仆以及其他小丫头们闲时做得的各色荷包，本是预备端宁婚礼时用的。她从中挑了七八个颜色鲜艳的�