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这场海战，等于告诉美军，腊包尔是守不住了。
第一百六十六章 所罗门海
第一百六十六章所罗门海
梅特利克海战，连血战所罗门群岛的前戏都算不上。 /
九日清晨，美军加强了在圣乔治海峡的巡逻力度，出动岸基航空兵，在海峡里搜索中国战舰。
只是，美军没有半点收获。
天亮之前，中国战舰就退到圣乔治海峡北面，离开了美军岸基航空兵的打击范围，没有与美军接触。
整个白天，美军都在设法攻击炮击腊包尔的中国舰队，只是没有取得实质性效果。
主要就是中国舰队离得太远里，几乎在岸基战术飞机的最大作战半径上，而且中国舰队一直得到了舰载战斗机的掩护。
下午的时候，美军发起了一次试探性的进攻，出动了二十多架战斗机，掩护从澳大利亚西北部机场起飞的b17轰炸机群，对正在炮击腊包尔的中国舰队发起攻击，只是结果非常糟糕，不但没有能够击中一艘中国战舰，还有七架b17与六架p47战斗机被高射炮与防空战斗机击落。
傍晚，炮击进入到关键阶段。
登陆舰队已经到达，就在腊包尔北面大约一百五十公里处，陆战队正在为登上新不列颠岛做最后准备。
只要天气不变化，登陆作战行动将在十二月十一日清晨开始。
接下来的一天，舰队将为登陆行动进行最后的火力准备，即重点炮击登陆场附近的守军与防御工事。
这个夜晚，非常不平静。
舰队在继续炮击腊包尔的同时，方志盛去了登陆舰队，与指挥登陆作战的陆战队中将米克闻商讨了登陆作战行动。
原则上，登陆作战行动由陆战队将领指挥，但是陆战队编在海军之下，因此在实际操作的时候，得等到陆战队登上了海滩，并且建立起滩头阵地之后，陆战队将领才能获得最高指挥权，而在此之前，负责支援登陆作战的舰队指挥官的权限在陆战队指挥官之上，只是并不直接指挥陆战队作战。
说白了，什么时候登陆，得由舰队指挥官决定。
所幸的是，方志盛并没有对登陆作战指手画脚，而是按照鲁志刚的安排，只负责登陆期间的火力支援。
十日清晨，最关键的时刻到了。
美军像往常一样，在清晨出动了海上巡逻机，希望能够找到通过圣乔治海峡进入所罗门海的中国战舰。
这次，美军没有失望，确实发现了中国战舰，而且是一支规模庞大的舰队。
美军立即采取行动，在七点三十分就把部署在所罗门群岛上的战术飞机全都派出去，准备全歼这支中国舰队。
八点过十五分，在美军几乎没有防备的情况下，轰炸到来了。
半个小时之内，由航母战斗群出动的一百四十二架轰炸机、以及二十架战斗机袭击了所罗门群岛上的六座美军机场，摧毁了其中五座机场的跑道，炸毁了地面上的数十架飞机，还摧毁了不少基础设施。
九点刚过，第二波轰炸机群到来。
四十架俯冲轰炸机、六十四架水平轰炸机在二十架战斗机的掩护下，对已经遭到轰炸的美军机场进行了补充轰炸，摧毁了最后一座机场的跑道，炸毁了数座军营，让美军的六座机场全面瘫痪。
这下，美军才回过神来。
中国海军的航母编队没有在新不列颠岛那边，而是在所罗门群岛北面，而且趁美军战机出动的时候，突袭了美军机场。
所罗门海西北方向上，美军战机并没有找到那支中国舰队。
事实上，美军巡逻机发现的确实是一支舰队，只不过是一支由轻巡洋舰与驱逐舰组成的舰队。
在陆战队即将登陆的情况下，方志盛为了防止美军快艇从圣乔治海峡进入，突袭登陆舰艇与运输船只云集的登陆场，在十日凌晨让两艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰南下，在所罗门海西北海域巡逻。哪想到，天亮后不久，美军巡逻机就发现了这支舰队，而且当时战列舰编队上空没有防空战斗机。原因很简单，航母战斗群将在十日清晨突袭美军机场，也就没有办法为战列舰编队提供防空掩护。
方志盛别无选择，只能命令前出的舰队紧急后撤。
关键的是，美军的巡逻机并没有盯住这支舰队，而是在报告了方位之后就转向返航。当时，美军飞行员肯定认为附近有防空战斗机，所以不敢在舰队附近逗留，也就没能知道在其飞走之后，舰队就转向撤退了。
也就在美军机群到达前半个小时，八艘战舰退回了圣乔治海峡，并且正全速向海峡北面航行。
结果就是，美军并没有在预定海域找到中国舰队。
等到美军机群展开搜索的时候，八艘中国战舰已经退回到俾斯麦海，与战列舰编队相距不到一百公里。
此时，挂着炸弹与鱼雷的美军战机也没有多少余油了。
问题是，后方的机场已经遭到中国战机突袭，跑道已被炸毁，美军战机根本不可能返回机场降落。
最终，美军出动的一百二十二架战机全都没能返航，绝大多数在返航途中抛掉了碍事的炸弹与鱼雷，只有不到十架战机成功降落到了损毁的机场上，绝大部分战机都是在机场附近迫降的。即便迫降成功，飞行员没有大碍，战机也会严重损毁，而且所罗门群岛上的美军根本无法修复损毁的战机。
也就是说，仅仅两轮突袭，航母战斗群就摧毁了所罗门群岛上的美军航空兵。
中午十二点，李向龙发出了消息，航母战斗群正在向布甘维尔岛航行，预计在当天晚上就能进入所罗门海。
按照计划，在十一日上午，也就是陆战队开始登陆的时候，航母战斗群将在所罗门海东部海域待命，负责为陆战队提供远程掩护，但是并不参与登陆作战行动，主要负责阻挡美军舰队。
说白了，李向龙采取的是攻势防御部署。
总体上讲，舰队的主要任务依然是防御，即通过防御来掩护陆战队，让陆战队顺利夺取腊包尔。
只是，李向龙没有把舰队留在登陆场后方，而是摆在前面。
如此一来，如果美军向攻击登陆新不列颠岛的陆战队，首先就得击败中国舰队，无法直接攻击登陆部队。
问题是，李向龙没有让舰队前出到珊瑚海，而是留在了相对狭窄的所罗门海。
虽然在海域面积上，所罗门海比珊瑚海小得多，但是东西长达八百公里，南北宽也有近四百公里。更重要的是，所罗门海西面是新几内亚岛、西南是当特尔卡斯托群岛与路易西亚德群岛，环境十分复杂，美军舰队完全有可能利用岛屿做掩护进入所罗门海，然后沿着新几内亚岛北上，避开中国舰队的侦察机，从新不列颠岛西面的勇士号海峡进入俾斯麦海，然后攻击登陆场。
也就是说，如果中国舰队前出到珊瑚海，没有百分之百的把握拦截美军舰队。
只有留在所罗门海，中国舰队才能及时回防。
当时，李向龙已经收到了美军舰队离开悉尼港的消息，而且知道这支舰队中有两艘航母与八艘战列舰。
美军舰队并不弱小，只要抓住机会，依然有能力重创中国舰队。
李向龙并不担心登陆场会受到袭击，因为圣乔治海峡完全在控制之中，美军舰队想要突袭登陆场，就只有从新不列颠岛西面进入俾斯麦海。如果动用舰载航空兵，则需要到达足够近的地方。
显然，斯普鲁恩斯再蠢，也不会去袭击登陆场。
要知道，这意味着，美军舰队在袭击登陆场的时候，很有可能遭到中国舰队袭击。中国海军可以承受失败，即便这次打不下腊包尔，以后也有机会。美国海军却不能失败，特别是不能让舰队蒙受损失。如果斯普鲁恩斯的舰队有个三长两短，美军不但不可能守住所罗门群岛，还会丢掉整个西南太平洋的制海权，甚至是输掉整个太平洋战争，最终落得个战败的下场。
也就是说，斯普鲁恩斯的主要目的，还是找到，并且歼灭中国舰队。
可以说，这才是李向龙最担心的地方。
事实上，这也是他率领航母战斗群进入所罗门海，却没有南下的主要原因，即所罗门海是他选择的战场。
虽然在陆战队夺取腊包尔，并且修建起野战机场之前，舰队得不到支援，但是这里离美军基地也足够远，而且所罗门群岛上的美军航空兵已经被击溃，所以只要斯普鲁恩斯敢率领舰队过来，李向龙就敢与之决战。
显然，所罗门海就是李向龙选择的决战地点。
在这里，双方都很难获得岸基航空兵的支持，而李向龙手里有四艘舰队航母，还有五艘快速战列舰，斯普鲁恩斯只有两艘舰队航母，即便有八艘战列舰，因为都是航速较慢的老式战列舰，所以并没优势。
当然，关键在航母数量上。
李向龙有足够的信心在所罗门海击败斯普鲁恩斯，哪怕没有得到任何援助，而斯普鲁恩斯有没有这个信心，那就不得而知了。
至少，在十二月十日，斯普鲁恩斯还没有做出前去与中国舰队决战的决定。
第一百六十七章 关键调整
前面已经提到，斯普鲁恩斯的主要任务是协助所罗门群岛上的守军，阻止中队攻占这座极为重要的群岛。
问题是，斯普鲁恩斯非常清楚，这是一个无法完成的任务。
在不考虑运气因素的情况下，美军几乎没有胜算。除了兵力上的差距，还有双方战斗力上的差距。
美国海军开赴战场之前，中国海军已经在战火中磨练了一年多。
虽然在此之前，没有几个人看得起中国海军，甚至没有多少美军官兵熟悉中国，但是斯普鲁恩斯早就认识到，中国海军走了一条不同寻常的发展道路，不是中国没有打造世界级海军的实力，而是中国的海军领导人非常清楚未来的海战会是个什么样子，具有超乎寻常的战略眼光。
当然，最初的时候，斯普鲁恩斯也不相信航母能够取代战列舰。
直到一九三三年，中国海军几乎在仅一靠一艘只能搭载三十多架战机的小型航母的情况下，击败了西太平洋地区最强大的日本海军，赢得了中日朝鲜半岛战争的胜利，斯普鲁恩斯才猛然认识到，中国海军走在了最前面。
可惜的是，这个时候的斯普鲁恩斯只是一名海军上校，而且是一个没有发言权的上校。
虽然在此之后，美国海军也加快了建造舰队航母的步伐，一口气建造了三艘“约克城”级，还建造了“突击者”号，“列克星敦”号与“萨拉托加”号则接受了现代化改装，去除了所有与航空作战无关的设备。但是仅仅有航母是不够的，关键还得看是否知道该如何使用航母。
也正是在这个时候，斯普鲁恩斯开始关注海军的航空作战战术。
事实上，很多时候，斯普鲁恩斯都在向中国海军学习。大战爆发后，中国海军在西太平洋战场上的一系列漂亮战斗，不但让斯普鲁恩斯开了眼界，也让他坚信，航母将取代战列舰主宰海洋。
可惜的是，斯普鲁恩斯依然是人轻言微。
虽然深得尼米兹的器重，但是斯普鲁恩斯在海军中没有什么根基，也不像哈尔西那样有极佳的人缘关系。
为此，斯普鲁恩斯错过了一个大好机会。
这就是，在开赴西南太平洋之前，斯普鲁恩斯就向尼米兹提出建议，把三支航母大队编在一起，并且暗示尼米兹，他有能力来指挥这支规模庞大的舰队，并且有把握击败不可一世的中国海军。
只是，尼米兹没有�