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兰珠笑对李琦道：“我只说武侯八阵乃本堡不传之秘，此时全堡人民因知七哥阅军，都来观礼。便他们生长此间的有好些人，对这阵法还曾演过，也只一知半解。想不到七哥竟能深悉精微，哪得不教他们佩服呢！家父常恐本堡人少，一旦来了外敌，不敷应用。
有这飞将军自天而降，还愁甚么？但有一件奇怪：全阵除领队八侠外，共是一千零二十四人，理应一律，为何内有三人好似步法稍乱，进退勉强，是何原故？”李琦闻言，大为惊佩道：“兰妹真个天人。阵中原有三人，两个是在途中为狂风黄沙所伤，一个雪中失足，均未痊愈。本有六十四个补缺的，因这三人都是一时之选，想系不甘落后，带病上场。虽只进退变化之间稍微勉强，居然会被看出，可见兰妹家学渊深，神目如电，此阵必已精悉，真教人佩服极了。”兰珠笑道：“我只是略知一二，以后常随七哥讨教，想能精进，也未可知。”
说时，忽见任龙跑来说：“天已过午，酒宴齐备，请七哥发令收阵，一同会饮，为诸健儿接风吧。”李琦随把令旗一挥，只见雾影中数十面旌旗忽隐忽现，人马隐隐走动。
晃眼之间，又是一声银角起处，浓雾全消，眼前一花。再看场中，重又五色鲜明，寒光耀目，仍是八侠领队，和初演时一样，分成八队排列当地，原样原人，一毫未变。四外喝彩之声震动四野。跟着金声大作，所有人马一齐四散，化为十六小队，长蛇入洞一般，往帐幕中驰去，一晃不见，大片广场立变空地，只八侠并马驰来。李琦忙下将台，迎上前去，把手一拱。八侠立同下马，结好马缰，回手一挥。那八匹白马好似练就，各自拨头回身，往帐幕中飞驰而去。
兰珠、任龙也同赶下。跟着，便见百十个壮汉挑来桌椅，一会列好长席。任龙早已发令，置下数十座行灶，酒食全部齐备。段泉随取银角吹了两声。就这半盏茶的工夫，部下健儿已各换去武装，从容走出。李琦迎上前去，先向众人致了歉意，然后分别令坐。
九侠也杂坐一起，同向主人致谢。兰珠本意九侠居中，单坐一席，见状知道惯例如此，只得罢了。酒菜甚是丰美，与寻常犒军只是大酒大肉不同。这班健儿与九侠亲如弟兄，主人又这等优待，俱都兴高采烈，欢喜非常。李琦心中老存着灵筠的情形，先前演阵阅军还好一些，这一坐定，意中人的影子重又涌上心头。四顾不见，料知不会前来，也不知是否杂在观众之中，心中闷闷的，也说不出是何原故，金国士挨坐最近，见兰珠也杂在众人之中，并坐在侧，目光老是望着李琦。李琦口中随众说笑，不时停杯沉吟。恐兰珠不快，便借故和她说笑。除李琦、兰珠心中有事外，宾主自极尽欢。饭后离席，九侠因主人说部下健儿已令专人引导，游览全堡，随意所喜，由此饮宴三日，等老堡主回来再分职事，坚请众人往别处游玩。只得由段、李二侠向众晓谕：客随主便，此问桃源乐土，我们人多，务要自重，免犯军规，无法宽容。等堡主回来，便即归农。一切听老少二位堡主之命行事。便我九人也是如此。众人齐声应诺，行礼散去，自有专人款待不提。
兰珠主婢同九侠别了任龙，便自前行，命二婢牵马后随，笑对众人道：“这里气候温和，虽然花开不断，到底隆冬之际，要差好些。除梅花照例早开，与别处不同外，转过崖去，还有一山谷，地名众香谷。内有一唐花坞，暖屋内府有牡丹。芍药、丁香、海棠等各种花卉，本由人工温室培养。此是堡中人民因家父和我俱都爱花，平日比较操劳，身为堡主，除宫室之奉和多用七八个侍女而外，别无过分享受。前十年经众集议，辟此花房，养有各种花卉，以备家父岁期清供和平日赏玩之用。因是全堡公议，家父无力阻止，只得听之，此时牡丹当已开放，谷中共是三条路径，到处温泉，沿途设有暖廊火道，有一条路上杨柳已早发芽，颇有阳春光景。我们十人，最好分成三起，各凭所喜，随意浏览过去可好？”
段泉已听金国士暗告，说主人对于李琦大是垂青，闻言会意，首先赞好。兰珠笑道：
“就请五姊分配人数吧。”金国士知她最想和李琦一路，但又不好意思不拉上两人作伴，看出自己和她投缘，故意如此说法。忙笑答道：“你是主人，七弟年虽不大，却是众中之首，你们二人自应一路，我和九妹作陪。段、王二兄和成八弟做一起。下余三位性子急的再做一起，免得随着他们走马看花，使群芳笑人，连别位也带上。”六侠万方雄笑道：“五姊专喜挖苦人。我们路还不认得呢。”兰珠笑道：“这个无妨，谷中路虽三条，只有一个入口，不论如何走法，都到唐花坞会齐，随意便了。”
说完，众人早把梅林走完，又经过两处山溪小桥，峰回路转，方觉移步换形，景更幽胜。忽见前面危崖阻路，只崖底有一石洞，大只方丈，下面隐现火光。临近一看，原来那洞甚深，由入口起，是一人工开成的长斜坡，由上到下，何止百丈。洞却宽大，上下四外，钟乳林立，晶幕四垂。内里更悬着不少明灯，高低错落，灿若繁星，照得那些钟乳晶林五光十色，幻彩浮辉，汇为奇观，众人不禁称赞。又前行不远，忽听男女争论之声，由出口那面隐约传来。李琦听出是灵筠口音，方才海棠归报人未寻到，原来在此，心中一动，语声忽止。一问兰珠，才知洞那面地势最低，此洞传音，隔老远都能听到。
说不几句，将洞走完，出口一看，地势忽然宽广，沿途花木扶疏，芳草满地，果然是早春光景。
前行不远，花林中忽然假山也似地矗立着一座峰峦，云骨撑空，玲珑峭拔。下有三洞，上写“三乐芳径”四个篆字。兰珠便请众人各择一洞，分路前行。自引李琦和金、张二女侠，由上刻“洞天小筑”的一个小洞中走进。那山高只十余丈，看去横宽，内里却甚曲折，长只十来丈。出去立觉柳暗花明，山清水碧，气象一新。张婉首先拍手叫起好来。原来这地方右面是一危崖，近地两丈许，建着一条长廊，甚是高大，碧瓦红廊，随着崖势蜿蜒回旋，环绕于丹崖壁蟑之间。全崖上下布满苍苔。廊内更有丈许宽的平地，内有人工开出来的一条清溪，温泉滚滚，环崖而流，内里荇藻纷披，径尺银鳞争抢上流。
廊顶更有垂杨花树，荫覆不断。隔不多远，便有一处飞阁亭楼。下面繁花如绣，芳草芋绵。左面是一条十余丈的清溪，碧波粼粼，涨将平岸。溪对岸大片峻崖，和这面一样，也是一道长廊甬路，只是无顶，宽约两丈，朱兰回环，横互在离地丈许的危崖之上。下面是水。廊中种着不少大小花树，望去宛如一条红龙，上面顶着一片锦云，高低错落于半山半水之间。沿溪一式垂杨，柔丝袅袅，雾约烟笼，一眼望过去有两里来路。转角处五色繁花，霞蔚云蒸，绚丽非常，也分不出是什么花树。端的清丽雄奇，仙景无殊。兰珠笑道：“这里经全堡人民轮工修建，历时三年，方有今日。各处均有专人轮值。当初本为家父而设，后来兴工越大，除暖房所养及堡中陈设外，已成了全堡人民游乐之所。
休看此时清静，如在清晨，游人不知多少。先前如非人多，又要阅操，早请到此地来吃了。
李琦方在称谢赞美，忽见前面柳荫下走来一男一女。女的正是灵筠，男的是个年约三十的瘦长少年，相貌平常，面带巧笑。二人并肩同行。见了四人，灵筠分别行礼，引见道：“这是我师兄卫壁。”互相礼叙之后，李琦见灵筠依依卫壁身侧，和三女说笑。
只见面略一招呼，便不再理自己。并说：“早上偶回朱家，卫师兄恰由中途折回，主人又随堡主出山访友，他一人在朱家无聊，我陪他同游。闻知九侠阅军，兰妹设宴犒劳，我便同他在朱家吃完午饭，同来此地。现已游倦，我们要回去了。”
李琦看出二人神情亲密，男的相貌与梦中所见仿佛相似，心中酸酸的，也说不出是何原故。正想开口约二人同回堡中清谈，等候晚宴，忽见二婢满脸惊慌，飞步跑来，见面便朝兰珠急叫道：“堡主游山遇敌，中了暗算，幸蒙朱、程二位救护。正危急间，二位小侠忽然赶到，将他三人救了回来，伤势颇重。如今堡前聚满人民，全都担心老堡主的安危。小姐还不快去。”众人闻言大惊，不暇多言，忙往回赶。李琦随请二婢分出一人，去请段、王诸侠急速回堡，以防有事。二婢方要开口，兰珠回眸微看了一眼，红杏立即抢先驰去。兰珠随问：“马呢？”海棠答说：“已然牵到洞外。”众人匆匆回走。
这类事，堡中不曾有过，全都焦急异常，出洞纷纷上马。段、王诸侠也由别路飞步赶来，见面不顾说话，便往堡中飞驰。走到路上，飞骑来唤的堡中人民已有好几十起。九侠因见自己初来，正主人还未见到，便遇这等扫兴之事，心中全都不安。兰珠更是悲愤已极，边走边向并马同行的来人询问。
中迟同了朱武夫妻送客出山，归途遇见一个旧友。以前原因中迟行猎，在北天山巨灵璧相遇，一见投契。中迟并还破例请往堡中盘桓了几次，成了知己之交。那人名叫洪驹，乃山东独行侠士。见时双方均在少年，一别三十年，从无音信。中迟十分想念，也曾命人往他山东故乡曹州打听，均说游山未归，连去三次，未有下落。这日送客回来，天已深夜，归途听得远远洞萧之声，音节清妙，好似以前听过。暗忖：“时当隆冬，只铁堡地暖，少见冰雪，此外整座北天山差不多全被冰雪盖住，寒风如割的冰天雪地，何人有此雅兴，雪山吹萧？这等奇寒深夜，寻常金鼓之声都要被冷气逼住，不能远闻，这笛声能将四围寒风冷雾冲破，吹得十分嘹亮，必是异人无疑。”中迟素性好奇，虽因雪衣老人仙示，得知九侠率领大队人马前来投奔，一则，所送的客和老人所指应办之事关系重要，相隔又远；二则来客均是后辈，此后久居堡中，不会离去，已有爱女做主接待，迟归无妨。回时已然深夜，不愿在天明前赶回，使守关人冒寒出迎。又在途中饮了些酒，一时乘兴，朝那笛声寻去。走未里许，笛声忽止，迎面走来一人，正是老友洪驹，已然换了道装，相见惊喜。问知别后拜一散仙无咎山人为师，新近奉命往穿云顶一带冰崖雪窖中采取冰参、雪莲，已到三日。因奉师命，事须缜密，不可令人知道。等把事办好，忽想起老友中迟的铁堡就在离此百余里的暗谷之中，有意往访。无奈雪莲、冰参已采到手，明早必须赶回。心正想念，远远望见堡中特制的石油灯光。心想：“大雪寒天，荒山深夜，怎会有人持灯行路，走得这等快捷？疑是铁堡中人由外新回，还没有想到中迟亲自出山。试把多年随身的青玉笛取出一吹，算计来人如是中迟，或有昔年听过笛声的人在内，闻声定必寻来。后见灯光改道，折向自己而来，忙即收笛迎�