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“甜哉！”他弟弟咬了一口自己那枚糖人，扭头反问：“哥哥，宾客空手上门合礼乎？”
贺子南忍不住拍拍他的后脑勺：“臭小子，掏了哥哥的铜板去作人情，还跟哥哥拽文。”
打听清楚柳珍阁所在，行了一会儿，果然看见金字招牌高高悬着。贺子南抱着子北跳下马，店内忙碌异常，小伙计们爬高爬地，拿抹布擦拭货架。门口竖挂个小木牌，上面写道：“今日盘点”。贺子南招手唤来一名小伙计，问他柳家孙女在不在。
“不在，走亲戚去了。”小伙计摇摇头。
“听闻柳小娘子抱恙在家……”贺子南拱手又问。病人怎能走亲戚，此厮言不可信。
三番五问，他知晓了柳春娘已嫁给薛思，如今住在前任温相的府邸里。贺子北拽拽他哥哥的手，仰头问：“柳姐姐住在温府？我们骑马去看她。”
贺子南从他手里拿过那枚最大的糖人，苦笑道：“你的小公主已经有归宿了。我们随便逛逛西市，然后回家。”
“子北是来看望新同窗的！”他踮脚要去抢回竹签糖人。
街上响起一片橐橐的跑步声，带刀侍卫边跑边喝路：“让开——都让开！”
贺子南拉过弟弟避到路边，静候这队侍卫跑步路过。
为首那队长右臂高举，喊了一声：“停。”整个队伍停在柳珍阁门前。四排列开，刀明甲厚。小伙计壮着胆子先开口道：“官爷，掌柜的在十王宅，敝店今日盘点，不开张。”
“搜！”那队长丝毫不理会小伙计，直接发号施令：“掘地三尺！”
另外几名小伙计也停了手，一个紧挨一个死死护在门口，嚷嚷着：“太子刚请我们掌柜，惹恼太子你们担待地起吗？”
“哼，老子就是太子派来的。少啰嗦，赶紧让开。”领头的队长一巴掌掴了最外头的伙计。
贺子北躲在他哥哥身后，探出小半个脑袋观望这一幕。他拽拽贺子南的衣襟，贺子南摸摸他的头顶，小声说：“别怕，哥哥在。”
他挺胸斥责那些侍卫：“你们扰乱市铺，犯了唐律。趁我还没告发你，赶紧离开吧。”
“嘿嘿，老子办事一向循规蹈矩。看清楚！”为首那人自腰间解下令牌与一卷扣过官印的文书，朝贺子南亮了亮，又举到柳珍阁小伙计面前：“知道你们掌柜藏东品的地方吗？”
印十五、
当失败不可避免时，失败也是伟大的。——惠特曼
我们都是伟大的人，因为失败不可避免。——贺子南
印三十五
伙计们喏喏散开，再不敢阻拦。贺子南眼睁睁看着这队甲胄强盗把柳珍阁掀了个底朝天，心中怒火升腾，却无计可施。
他们竟说到做到，当真闯进后院掘地三尺。几十把铁锹轮番铲下去，一会儿工夫，地上已变成了笊篱筛眼，处处都是坑。
“锵——”
有硬物撞在铁锹上，险些戗卷了薄铁刃。侍卫再铲几下，泥土中渐渐露出青铜颜色。他忙喊队长来看：“头儿，挖着了！好大个！”
“哼，果不其然，柳珍阁后院埋了鼎。再挖挖，一寸地方也别漏下。”那头目把手里的四尺柄双刃陌刀往小伙计胸前一横，往地上啐了口，道：“老子知道你们这行当背地里诡的很，那什么黑驴蹄子摸金校尉……”
刀口蓝光锃现，看着就吓人。小伙计战战兢兢地说：“官爷，我们这一行只卖古玩。您说的黑驴蹄子是盗墓行里头的物件，柳珍阁不卖生坑货。”
“老子不跟你绕这些弯弯，他奶奶的，反正都跟掘坟的营生沾边儿！”头目上前一步，身上铁锁子片铿铛作响：“老子只撂下一句话，冤有头，债有主，你们要是心里冤屈想使唤什么狗血驴蹄的符咒，千万认准冤家对头。实话告诉你，今天这趟差事，全赖贾有财贾掌柜所赐。他嘴贱，当着你们掌柜的面，在太子跟前说这院里有宝鼎，害老子大老远跑过来挨晒刨地，汗衫都湿透了。”
贾有财……西市老同行福源广的二掌柜！小伙计立刻反应过来，连连点头：“官爷放心，小的断断不敢抱怨官爷，我们柳珍阁从里到外都是清白的啊官爷，绝无厌胜符咒。”
同行是冤家，遭人明抢了。干这一行的，谁家后院里不埋点货呀！小伙计郁闷地看着几尊青铜大鼎被官兵合力挖出。所幸夹墙没被拆。强盗披着官衣，惹不起。他赶紧拉上其他伙计到门口买来一大锅酸梅汤，好生奉承这些侍卫。
牛车载了青铜鼎扬长而去，空留下满院疮痍。
贺子南叹着世事，抱贺子北上马：“我们去温府给春娘报个消息。”他没在温府门口多停留，只交待门房给柳春娘递口信讲柳珍阁所遭变故，简单留下几句话便走了。
老伙计听到后院被抢，弯腰搂起箱笼，感慨道：“人都说常在河边走，哪能不湿鞋。老掌柜讲究防患于未然，每次估摸着兆头不对，就叫我押车躲避。十来年没出过事，回回平安。这一次真遭了祸，总算没白押车！您别太着急，好歹救下来几箱子宝贝，咱们柳珍阁根基牢得很。”
“可是祖父还没回来。”春娘心如刀绞。青铜鼎抢走无所谓，都是身外之物，顶多损伤七八年元气，亏折千两黄金而已。
祖父在十王宅是否安好？柳家出了这样的事，愁的她团团转。春娘眉头紧皱，思来想去，一边找胖叔派小厮去打探消息，一边到厅中寻薛思求援。
薛思正跟媒婆聊得投机，瞧见春娘进了厅，忙喊她：“春娘，来见过孟大婶子。”
孟媒婆打量着柳春娘的模样，先自笑了，欠身同春娘施礼道：“小娘子生的甚是可人，头上发髻也编得精巧，举止又端庄，万里挑不出一个。”想那崔助教冷面冷眼挑了这些年，百里挑一才挑出这么位合心意的人物叫她来提亲，孟媒婆不由多看了春娘几眼。
春娘心不在焉地同媒婆应酬几句，跪坐在软榻旁边，小声对薛思说：“薛哥哥，方才贺伯伯的儿子留信，柳家铺子遭**了。祖父他……恐怕羁于十王宅中。”
“于是乎？”薛思趴着问她。
柳八斛一个糟老头子，没什么好担心的。羁于十王宅就多住几天呗，反正太子和小王们不会强纳他为妾为媵。而杀人放火那种事，谅他们也不敢做。薛思伸手抚平春娘额间川字纹，笑道：“不必多虑，十王宅的坑饪厨艺很好。”
春娘扭了脸，哀哀地要哭：“薛哥哥，我不知道该怎么办……”
柳八斛献了伪造的古琴，太子是储君，追求起来岂不是欺君之罪？春娘思量想越觉得事态严重，柳八斛说不定会被判刑下狱。
她不敢明讲，摇着薛思的手恳求：“薛哥哥，祖父得罪了太子，柳珍阁被他们掘地三尺，我担心祖父受难，你有什么办法能救救他么？”
薛思听出端倪，握着她的手拍拍，探头招呼孟媒婆：“孟婶子先回吧，我有家事要忙。婚书备好之后，烦劳将聘礼单子一并列来，少不了您的喜钱。”
“好说好说。哎，不是孟婶乱夸，他们呀，真真儿的天设一对，地造一双！”孟媒婆见兄妹二人谈起私事，知趣地告了声叨扰，收好柳春娘的生辰八字，告辞离去。
薛思细问春娘：“那老家伙因何事得罪了太子？今天卖给太子的古琴有问题？”
春娘咬着下唇点点头，琴是伪作。
薛思歪头琢磨片刻，到了这般田地，还能怎么办？！得请个能镇得住场子的人去把柳八斛领回来。老办法，找九公主说情去。天底下皇帝第一大，皇帝的妹妹第二大，再往下才轮得着太子。
他笑笑，安慰春娘道：“没事，哥上头有人。”
再怎么不济，他跟太子还算有些私交。待九公主施些压，他趁机多讲几句软话，赠太子一套****珍品，里子面子全都找补回来了，不愁太子不放人啊。薛思主意打定，扶着榻沿坐起来。
春娘吃惊地看他慢慢下了榻，结结巴巴说：“薛哥哥，你的腿、腿伤？”
“小伤而已，哥哪有那么不堪。”薛思走动两步，肉里隐隐生痛，他忍不住“唉呦”一声，连唤春娘：“唉呦呦，春娘，扶我。许久不走路，我都不会迈步了。叫阿宽取件鲜亮衣衫替我换上，熏球玉佩随便挂俩充样子。你去书房把书柜里那一套红缎面的画本找出来。”
他临走前又抚慰春娘一番：“别愁了，哥拿****行贿百发百中、屡试不爽。乖乖在家等着，我回来要看到你手捧新画笑脸相迎，不许愁眉苦脸的。”
春娘勉强作个笑容送走薛思，心神不宁，连午饭也没咽下几口。老伙计领小厮四儿悄不作声地更换过屋中器物，把高仿的东西摆上，替换掉真品。
箱盖一阖，春娘的嫁妆又丰厚了许多。老伙计双手掩住唇须，压低声音在春娘耳旁禀报：“全都办妥了，没人看见。”
春娘无意查看赝品做工，一个人干巴巴地坐在院门口守候。直等到午后日影开始偏长，才渐渐有各路消息传进来。
派出去打探的几拨人马递的都是好信：柳宅一切安然无恙，杨氏和分娘走亲戚未归；柳珍阁已由当值的伙计落下门板谢客；十王宅进不去，温府下人仍在远处观望。
“祸兮福之所倚，阿弥陀佛。”春娘自己给自己宽着心。
又等了一个时辰，小厮飞奔来报：“小的瞧见柳掌柜从十王宅出来了！”
再候两刻，柳八斛踱着四方步子进了温府。他走的不紧不慢，悠闲自在，神情间看不到半分慌乱。路过锦鲤池时，还有兴致驻足池旁观赏红白鲤鱼。
柳八斛问婢女要了一把鱼食，边撒边自言自语：“子非鱼，安知鱼之乐？子非柳八斛，安知我柳八斛的坑挖在何处。”
区区一个贾有财，狐假虎威借着太子的势，也敢在柳珍阁后院动土？
柳八斛抚须笑了，他的家底，可不止区区几尊青铜鼎。
春娘远远迎上来，冲着锦鲤池畔清瘦略显佝偻的身影唤道：“大父，您还好吗？”
“好得很。”柳八斛撒净鱼食，接过婢女递上来的巾子擦擦手，随春娘一起往薛思院中去。碍于左右人多眼杂，祖孙二人谁都没有说话。
春娘一路默默搀扶着柳八斛进了自己屋内。上次她跟杨氏进十王宅斗镜，发觉那些王公贵族们不可碰及的逆鳞太多了，俨然十尊腊月二十三的灶神爷，事事都要顺着他们的心意去阿谀奉承才行。
关好门窗之后，她奉上茶点，细问十王宅的情形：“人外有人，山外有山，况且是柳珍阁不熟络的物件。那琴……被行家识破了？您别太伤精神，两张琴而已，没什么要紧。”
柳八斛拈了枚大樱桃，笑道：“两张破烂琴，额外得了三百两银子。”朽成那模样了，若说不是古琴，他自己都不信。
故而太子大喜，另赏银三百两，赠玉薤酒一盏。
春娘不解，问：“既赏赐了美酒，为何又掘地三尺，抢走了我们的大鼎？那些东西不过千金，太子难道出不起这个价钱？”
“唉，琴是一回事，鼎是另一回事。”柳八斛把当时情形同春娘略略讲来。
他今日奉上琴去，太子觉得琴很古，朽的不成样子。十位兄弟品评一番，纷纷认同“很古”。稳妥起见，太子传唤宫中大司宝太监验了验，果真是古的。他便派人请柳八斛到十王宅，赐一盏美酒，以示谢意。
柳八斛这厢刚饮了酒，那厢西市同行贾有财也来觐见太子。贾有财请求再宽限些时日，说他一时半会儿收不到那些“名贵古琴”。柳八斛这时才得知太子买琴不仅在柳珍阁一家订了货。
太子斥责贾有财办事不力，当场拿柳八斛现身说法：“柳翁能寻来，你寻不来？别的掌柜都没抱怨，偏偏贾掌柜需要宽限时日，莫非贾掌柜不拿本太子当一回事？赶紧回去收琴！凑齐十张，我们十兄弟好为