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乘着苏谒一口真力用尽，萨都的铁箭恰到好处地出手了。这是萨都出道以来最用心的一次出手，凝聚了他最巅峰的内力，而且出手就是一连三箭，三支箭排成一条直线，射向苏谒的咽喉。与苏谒出手时飞沙走石的豪猛气概相反，萨都出手都没有声音，三支箭像是三条藏在阴影里的带翼毒蛇，扭动着身子，伸缩着信子，扑向苏谒。
苏谒赞一声“来得好！”箭矢同时离手，却只来得及发出两箭，两箭分别与萨都的前两箭相遇撞得粉碎，萨都的第三箭不受阻挡已经射到面门，蓦然发出巨大的尖啸声，内含的真力像飞蓬的钢针一样狂野开张，这才是萨都真正的杀招。苏谒须发戟张，大喝一声，黑黢黢的右手袍袖鼓荡，闪电般凌空一抓，萨都那毒蛇般的一箭所有的尖啸声忽然消失不见，苏谒的衣袖和萨都的箭一同轰然炸开，苏谒胯下骏马人立长嘶。烟尘弥漫中，苏谒道：“吃我一箭！”一道华丽的光幕在苏谒手中扩张，天地为之失色，太阳似乎都因羞怯躲在了云层背后。在那一瞬间，非但是萨都，唐军位于前沿的数千将士都感觉到了死亡的狞笑。猛然间乌云四合，电闪雷鸣，大雨倾盆而下。唐军人马纷纷走避不迭。苏谒叹息一声，光焰逐渐黯淡下去，苏谒调转马头，跟着吴忧走去。那傲岸的背影深深地嵌在了在场唐军将士的心中。萨都懵懵懂懂，心中只回响着一句话：世间竟有如此神技！引动天地鬼神干涉的神技！见识了苏谒的箭，萨都才明白，自己一直引以为傲的箭术虽然常被人赞为出神入化，但终究不脱人技的范畴，离真正的“神”还差得远。心中懊丧，将这差距归咎于这些年戎马生涯，荒废了对武道的探索。不过懊丧也是暂时的，萨都现在需要牵挂的可不是个人的武学修养，而是十几万唐军的生死。
萨都约退军队，召来胡斌商议。
胡斌道：“前有吴忧拦路，后有清河追兵，粮草将尽，大将军又不肯发兵救援，如之奈何？”
萨都同样发愁，但身为三军主帅，他不能表现得像胡斌一样悲观。
“看起来不打一场是不行了。”萨都道。他的目光在地图上漫无目的地逡巡着，其实云、燕、徽三州所有的山川地理都在他心里装着，根本不用再看地图。
“报——将军！将军……”传令兵因为过度的惊吓舌头都打结了。
“何事？”
“太……太平关……被开州军攻破了！”
“怎么可能！”胡斌腾地站了起来。
萨都的眉头都拧在了一起。太平关失守，开州军队离圣京只有不到二百里的路程，快马一日可到！但不用惊慌，圣京有京西大营，有禁军，还有昌平关守军可调，还有圣女湖水师，加起来至少应该有个七八万人，如果再支撑一段时日，吉、徽驻屯军至少还能抽调十万人沿白江东下勤王。但萨都也不敢肯定，京畿的七八万人能不能挡住开州的虎狼之师。
“还有什么？”萨都沉声问道。
“大将军府最后一道命令是调所有军队入京勤王。这是十日前从圣京传来的，此后再也没有军报了。”
“报——将军！”另一名传令兵匆匆进帐。“启禀将军，清河军退了！全都退了！”
“当然要退了。”萨都心道，阮香肯定是得到了太平关陷落的消息，比起费时费力歼灭自己这支部队来，阮香自然知道先一步抢占圣京意味着什么。清河军全面撤退，并不是担心占领圣京的部队不够，而是担心对付不了她的盟友开州军。
“将军，圣京危殆，咱们立即进军。”胡斌急道。
“进军？粮草在哪里？沿途都是清河军据点，赶到圣京要多久？”萨都道。
“那……那也不能……”这几天巨大的变故一个接着一个，胡斌此刻已经有些乱了方寸。
“胡将军可听我一言？”
“将军请讲。”
“现在全军南下，进军速度缓慢，粮草不继，我怕走不到圣京，军队就要哗变。因此我想兵分两路，立即拣选精锐一万组成一路，由我亲自带领，带足粮草翻越山岭走燕州小道，以最快的速度入京勤王。其余兵力交给将军指挥，任务有三，第一筹集粮草，第二阻挡云州铁骑南下，第三打通燕州、徽州通道，沿徽州道南下……”
“将军！就由我率领精锐前去勤王吧。这十几万人的军队，任务又是这般繁杂，我怕我做不来。”
“不，还是我去吧，主公对我恩重如山，这危急时刻我怎么能安心待在后方。”
“将军！请一定让我去。只有将军有这样的威望和能力统御这十几万军队。如果有幸能见到主公，我一定代为分说将军的一片赤胆忠诚。”
“既然胡将军如此坚持，那么我们就换过来分工吧。”萨都勉为其难地道。
胡斌于是交割部下军队印符，萨都亲自为其挑选出征的战士。经过一夜的紧急动员，天明胡斌领兵出征。临进校场，萨都与胡斌同行，道：“胡将军，时间有限，只拣选出五千士兵，其他士兵，我后面遣别将带队追上你，可否？”
胡斌心中就是一闷，“十几万将士，忙乱了一夜，只拣选出五千人？将军就算随便拨出一部都是精锐，这……要不从我的本部亲军中补齐罢？”
“胡将军这是怀疑我么？”萨都拂然不悦道。
“不不不，末将岂敢。”胡斌现在怀疑自己先前交出军权的决定了，但他是绝不敢想象像萨都这样的重将会有二心的。可以说，现在的萨都就是唐军的顶梁柱，张静斋本部在燕州遭遇毁灭性打击后，萨都手下的唐军就是最精锐的部队，如果萨都有了二心，那唐军铁定会土崩瓦解。
胡斌检阅了他即将率领出兵的军队，一种说不出来的懊丧和失败感笼罩在他的心头。这五千兵说不上不好，但一眼看去就透着疲蹋，身子都算得上结实，但眼神呆板凝滞，怎么看都跟想象中杀气腾腾的“精锐”扯不上干系。要找出这样标准的一万“精锐”，一晚上的时间的确是不够的，胡斌知道自己上当了。他只能宽慰自己说，萨都应该不会做到那么绝，公然背叛张氏。可能是另有一番大举动吧。胡斌现在也只有这样安慰自己。但理智告诉他，萨都这样的行为除了“背叛”之外，没有别的词语可以形容。
胡斌终于还是出征了，不管他怎样不甘心，萨都冰冷的目光毫无商量的余地。他带着飞蛾扑火一般自暴自弃的热情，一路狂奔向南，在铭城遭遇清河后卫部队，两军交战，唐军战败，胡斌力战而死，所部全军覆没。
吴忧又一次接到了萨都的邀请，这一次萨都显得有耐心得多，因为时间的天平倾斜到了他这一边。手握十几万雄兵的他，也可以给吴忧一点颜色看看了。
“将军又有何指教？”吴忧仍然是一副人畜无害的模样。
“指教谈不上，担忧倒是有一点。”萨都笑道。这一次他心情好，涵养也好了很多。
“什么事情能让将军担忧呢？”
“我不是替自己担忧，是替使君担忧。”
“此话怎讲？”
“嘉秀关虽然粮食储备充足，水源却要依赖上游沁城溪流，我已命令沁城守将组织民夫堵塞溪流，改变其河道走向，因此不出十天，嘉秀关就要断水了，这是第一；第二，我很遗憾地通知你，你的盟友清河军队已经从燕北全面退却，现在这里只有你自己了。如果你愿意投降的话，我愿意向主公保举你做个安乐公，如何？”
“萨将军，你可真会说笑话。没有水我会祈雨，清河军队来不来和我有什么关系？如果我要走，你真以为拦得住我？”吴忧依然满不在乎道。
萨都发出一阵大笑，道：“好！好！我看你能撑到何时！”掉头就走。
吴忧忽然从后面叫住他道：“将军，请留步，我也有几句肺腑之言相告。”萨都站住。
“清河突然撤军，你不说我也猜得到原因，不是圣京出事，清河公主怎么可能这样轻易放过你？其实咱们不用这样虚张声势。我知道你的兵一直就吃不饱，饿着肚子怎么啃这嘉秀关？我吃亏就在于兵少，要不然耗也耗死你。所以咱们僵持下去对谁都没有好处。还是打个商量，就此讲和算了。”
“条件？”萨都紧闭的嘴里蹦出来两个字。
“嘉秀关借给你通行，你回徽州，燕北四城归我。”
“你做梦吧。”
“不怕跟你说句实话，除了烈火金赤乌，云州现在动员的兵力有十万人，只等我发出信息就入关。如果将军执意要分个高下，我就在嘉秀关死守不走，云州十万铁骑要取你的燕北四城应该没有问题吧？以将军军队目前缺衣少食的情况来看，恐怕都等不到决战时候的到来。我提出这个建议，是不想两家争战伤了和气，给我老丈人留个面子，当然也是给自己留一条后路——开州和清河过于强大的话，对我而言也不是什么好消息。”
“我凭什么相信你？”
吴忧傲然道：“凭我吴忧的信誉。我可以跟将军对天盟誓，只要将军的部队不东向跨过嘉秀关，我就不会主动进攻徽、吉二州。”
“那么京畿呢？”
“你说呢？”
“罢了。我军穿过嘉秀关，贵军要负责提供两个月的粮草。别跟我说没有，嘉秀关存粮多少我心里有数。”
“两个月的太多些，给你十天的罢。走到沁城你就可以得到补给了。”
“五十天。沁城储备不足以维持大军。”
“不必争了，就给你二十天的罢。役火城水陆交通都极为便当，储备也足，二十天够你走到了。给多了我可放心不下。”
“四十天。不能再少了，如果是强行军当然没问题，但现在我的儿郎们可走不了那样的速度。”
“你简直就跟个老娘们一样算计。三十天。多一粒都加不了了。过关后让你的军需官找我说话。”
“我还怕你毁约呢。这样吧，我给沁城守将鲁飒写一封手书，你把二十日的粮草运到沁城，沿途每日建造一座仓库，储备一日的粮草，让鲁飒写一封回书给我，然后我的兵开始过关。这样在到达沁城之前我得不到足够的补给，自然也就无法毁约。”
“这个主意不错。”吴忧点头赞许道，“这么费事的主意亏你想得出来。”
“我是败军失土的罪人。”萨都用只有自己能听到的声音喃喃自语道。他背转过身，最后一次凝视富饶的燕州平原。
圣武二七六年九月，萨都率唐军十五万穿过嘉秀关，返回徽州。吴忧的云州军接管燕北的燕州、火翼、白郡、秀城四郡，与清河军隔河相望。
第二十节 梦沉
圣武二七六年九月，圣京。
太平关的陷落引起的惊慌失措已经从表面进入了内心，每日都传来的某某地又被开州军攻陷的消息已经不再在人们的心上留下多少印记。圣京暂时是安全的，至少现在还没有开州军攻城的消息，加固城防的民夫们干活都是有气无力的。开州军正在以犀利的攻势清扫圣京各外围据点，帝京几百年的物资积累让开州军抢得手软，驻军软弱的抵抗更加刺激了蛮兵为主力的开州军队的暴虐欲望。为了保持军队的凶残斗志，高级军官们对普遍的暴行视而不见。为了微弱的抵抗就屠杀整个村镇的行为成为家常便饭。在反复的屠杀和恫吓之下，京畿民众的反抗行动削弱到了几近没有，他们如最驯顺的绵羊一样供给入