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“皇上圣明，所以天佑我大周！”孟国公上前一步，拱手回话。这位年轻的帝王有足够的能力令他敬服。
“不是朕圣明，是朕的将士们悍勇！没有你们，哪来我大周百年安泰？”周武帝朗笑，示意常喜将犒赏三军的圣旨颁布下去。
孟国公垂首静立，脸上的表情十分凝重。他已位列公侯，手握重兵，实在是赏无可赏。而今声望再进一步，于孟家是祸非福，该到了急流勇退的时候了。
想到深宫中的女儿，想到她最近颇为得宠的传言，孟国公苦笑，待圣旨颁布完毕，自己果然只得了一些财物，便上前一步拱手道，“回皇上，微臣此次遭劫，伤了根骨，再难以胜任建威大将军一职，恳请皇上准微臣致仕。这是兵符，请皇上收回。”
周武帝从常喜手里接过虎形兵符，良久不言。大殿里安静的出奇，众人无不在揣测年轻帝王的心思，也暗暗佩服孟国公的决断。此时隐退无疑是最好的时机。
早已从暗卫那里得到确切消息，孟国公的身体除了一些轻微的冻伤并无大碍，周武帝摩挲着手里冰凉的虎符，表情莫测。这是他一直以来都想从孟国公手里得到的东西，然而真正入手他却早已不稀罕了。执掌军队，靠的是人心和魄力，而非一块死物。
看看座下表情焦急的众位将领，周武帝讪然一笑，将虎符递给常喜，徐徐开口，“孟国公体魄强健更胜年轻男儿，些许冻伤，何至于到了致仕的地步？朕遣几位太医替国公好生将养，不日就能上阵领兵。国公乃我大周军魂，有国公在，朕才能安心，我大周子民才能安心。这虎符你拿回去吧。”
接过常喜递来的虎符，孟国公不敢置信的看了座上帝王一眼。这军权不是他一直心心念念之物吗？怎得又退回来了？这一刻，孟国公脑补了千千万万种阴谋诡计，不禁脊背发凉。
看见孟国公眼底暗含的警惕，周武帝哂笑，当即挥手宣布散朝。
孟国公和儿子并肩往殿外走，脸上还带着犹疑的表情，却不想被常喜叫住，说是皇上特准他与德妃娘娘见上一面，心中不由大喜。孟炎洲也屁颠屁颠的跟上。
父子二人走进碧霄宫，当即就怔住了，只因碧霄宫里的格局与孟桑榆的闺房极为相似，只不过面积放大了而已。殿中的摆设并不奢华精致，但朴拙的质地也难掩它们的贵重，其间点缀着许多绿色盆栽，将大殿衬托的春意盎然，浓郁的熏香被淡淡的植物芬芳所取代，令人不自觉就放松了心情。
孟桑榆端坐在主位上，穿着华贵的从一品朝服，远远看去气势夺人。父子两停步，隐忍心中的激动，准备跪下行礼。
“快起来！”孟桑榆等之不及，忙走上前搀扶父亲，看见父亲手背上露出的冻伤，眼眶立时就红了，大颗大颗的眼泪啪嗒啪嗒往下掉。人前再张扬，到了孟父跟前，她还是那个没长大的小女孩。
“傻孩子哭什么，为父这不是回来了吗！”孟父皱眉，想要替女儿擦去泪水，看见自己粗糙的手指又顿住了，见女儿脸颊红润，眉目宛然，体态比之未进宫前还要丰盈，显然过得很好，心里倍感安慰，眼眶也微微泛红。
冯嬷嬷忙上前递了一条手帕，孟炎洲跟着插科打诨，这才哄的父女两平复了激动的心情。
“皇上怎会不肯接您的虎符？”略略询问了父亲历劫归来的经过和哥哥在锦衣卫的情况，孟桑榆端起茶杯啜饮，表情凝重。
“为父刚班师回朝，皇上立即就接手为父的军权，恐被人诟伯飞鸟尽良弓藏’，寒了一众将士的心。为父已经向他表明了不欲争权夺利的态度，他对孟家的忌惮应该略有消减，等过一阵为父再提此事，他会同意的。”孟国公见女儿遣走宫人，这才徐徐分析道。
“想来应该是这样。”孟桑榆颔首。
“怎会？皇上如此英雄人物，说信任父亲那必定是真的，我看他根本没有收回军权的打算，是你们想太多了！”孟炎洲不以为意的摆手，面上满是对皇上的崇敬。
这么快就被调教成忠犬了，说你脑子里全是肌肉还真没错！孟桑榆额角的青筋抽了抽，却没再说什么。她知道，哥哥这样头脑简单，心思纯粹，又一片赤胆忠心的人是最令上位者满意的下属。以他这种心态在锦衣卫任职，仕途绝对大好。再给他灌输些阴谋阳谋损了他的本性反而不美。
显然孟国公也是这样想，父女两对视一眼，默契的绕过了这个话题。
孟桑榆见孟父脸上殊无异色，转动手里的茶杯，笃定开口，“父亲被困泥水滩之前想必没有收到我寄去的家信吧？”
“家信？”孟国公眉头一皱，沉吟道，“确实没有，被救回以后忙于战事，书记官也未向为父提及，应该是混在公文里了，待为父回去找一找。”
孟桑榆高悬的心立时放下，父亲没看见也好，这种皇室的惊天秘闻就应该让它独自腐烂，越少人知道越好。她摆手，语气慎重，“父亲找到后就将信付之一炬，千万莫拆开查看。”好在她用的是密码书写，给旁人看去也无碍。
孟父脸色微变，但出于对女儿的信任也没多问，只点头应诺。既然父亲答应了就必会做到，孟桑榆完全放心了，脸上稍稍露出个笑容。孟炎洲丈二和尚摸不着头脑，却也知道父亲和妹妹总有许多事瞒着自己，问了也是白问。
三人又叙了会儿话，孟父踌躇半晌，终是将压在心底的烦忧告诉给女儿，“榆儿，今次为父遇难，这里面也有你二叔的手笔。若不是他在为父的坐骑上动了手脚，为父也不会身陷泥水滩，差点殒命。他联合了谢正豪，欲除去为父和韩昌平，夺取为父的爵位和军权。”
孟桑榆拧眉，眼里燃起两簇怒火，孟炎洲则差点拍案而起。二叔从小受孟老夫人娇宠，因也是嫡子，对兄长的爵位多有觊觎，在战场上下过不只一次黑手，若不是有孟老夫人撑腰，孟父早想与他分家了。没想孟老夫人去了，他失了依仗，不但没有收敛反而变本加厉，也不看看自己的军功和荣华富贵都是靠谁得来的。
孟桑榆握了握拳，冷声道，“与谢正豪勾结？这可是通敌卖国之罪啊！若让皇上知晓了，孟家九族都会受他连累！”对这个一心想要暗害自己家人的二叔，除了厌憎，孟桑榆当真是半点亲情也没有。
“还是母亲和妹妹说得对，二叔就是个祸害，早该分家出去！”孟炎洲义愤填膺，牙齿咬的咯咯作响。
见儿女心向着自己，孟父凝重的脸色稍微放松，沉声道，“为父已经在阵前将他处理了，死了也给他留了个忠烈的好名声。只你们二婶和一双儿女为父不知该如何安置。”作为一军主帅，孟国公又怎会是心慈手软之辈？大面上的伦理亲情他会遵守，但若触及自己的底线，他是寸步也不能相让的。在孟氏全族与二房之间取舍，孟父毫不犹豫的选择了族人，事后除了如释重负竟没有一点哀痛。他对二房的忍耐早已超出了限度，相信九泉之下，孟家的列祖列宗也会体谅他的做法。
“在外面买个庄子，让他们住进去吧。”罪魁祸首已死，孟桑榆松了口气，语气极为冷漠。
孟父沉吟片刻，摇头道，“两房还未分家，他们如今好歹也是忠烈遗孤，满京里的人都看着，为父不好做的太绝，还是先带回府，等过完年再说吧。”
“如此也好。”孟桑榆颔首表示同意。孟炎洲没有插嘴的余地，更没人会听他的意见，只能气闷的哼了哼。
就在这时，殿外响起太监的通报声，周武帝掀开珠帘大步而入。
、年宴
三人立即起身相迎，却被年轻的帝王先一步制止。
“不必多礼，坐吧。”拉着桑榆的手在主位上落座，看见桑榆微红的眼眶，周武帝浓眉紧蹙，用指腹在她眼角爱怜的抚了抚，温声道，“父女见面本是好事，怎得哭了？”
“臣妾太高兴了。”孟桑榆反握住他的手，娇声道。因为父亲平安归来，又因为男人让自己与父亲见面的体贴举动，她此刻的笑容十分真挚，温柔的眼波再没了之前的虚情假意。
“高兴就哭，怎得跟个孩子一样？”周武帝被她看得心脏发烫，用指尖刮了刮她的鼻头，语气说不出的娇宠。
看见帝王凝视自己女儿的异样眼神，孟国公垂眸，心思浮动。同样是男人，又与妻子感情甚笃，他如何不知道这眼神所代表的含义？皇上情牵于自己的女儿，并不是为了安抚自己而做的戏，这一点毋庸置疑。
他就说么，自己的女儿何其优秀？皇上若是看不上，那简直是有眼无珠！
想到这里，孟国公自得一笑，心情逐渐放松下来，与帝王谈笑风生。待到午时将近，思及妻子还在家中引颈盼望，他与儿子起身告辞，由帝王亲自送到宫门口。
侧头睇视表情肃穆的孟国公，周武帝微微一笑，慎重开口，“回去后国公勿要多想，只专心养病既可。朕信你，所以这军权朕暂时不会收回。”
“皇上，蛮夷已除，微臣再无用武之地，这军权您还是收回去吧。”，孟国公可不敢当真，立马拱手道。
“攘内必先安外，外患已除，该是收拾内忧的时候了。卧榻之侧岂容他人鼾睡？两年之内我大周必有战事发生，孟国公何愁没有用武之地？”周武帝将手搭在他肩膀上用力一按，漆黑的眼底满带战意。
内忧？除藩？孟国公心中一惊，思量片刻后拱手道，“微臣省得，自当为皇上效犬马之劳！”连这等军机大事也透露给自己知道，可见帝王对自己的信任。孟国公出身行伍，魄力非凡，当即收回了隐退的心思。若能襄助帝王实现大周真正意义上的统一，他也算是不枉此生了，届时再归还军权也不迟。
“微臣也愿为皇上鞍前马后，出生入死！”孟炎洲不甘落后，涨红着脸开口。而今姐夫在他心目中的地位已经与父亲齐平了，甚至有了超越之势。
“哈哈，好！有此贤臣良将，朕幸甚！”周武帝大力拍打孟炎洲肩膀，笑的豪情万丈。
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因军队赶在过年前三天回到京中，犒赏三军的饮宴便与皇家年宴合二为一，参宴人员囊括了军中诸将和四品以上的在京官员，正可谓盛况空前。
酉时过半，保和殿内灯火通明，醇酒飘香，文武官员按品级高低分坐两旁，一边交谈一边等候皇上驾临。坐在武将首位的孟国公身边围满了前来搭讪的官员，风头一时无两。孟炎洲因坐在冷面阎罗闫俊伟身边，倒免去了这些应酬。
慈宁宫内，太后见过诸位命妇，在孟桑榆的搀扶下前往保和殿参宴。像这等大型宫宴，除去一品诰命夫人，便只有庶一品以上的嫔妃才有资格参加。是以，众妃只能用又羡又妒的目光送走孟桑榆、贤妃和丽妃。
见孟桑榆挽着太后左手，两人一边徐行一边交谈，态度亲密，仿似寻常人家的婆媳，贤妃眸色微暗，上前两步，想要搀扶太后的右手。届时四人入殿，若自己落于孟桑榆身后，岂不显得自己势弱？
太后如何不晓得她的心思，对此等利用最是厌憎，手臂一挥便拂开了贤妃，漠然开口，“哀家还没老到走不动路的地步，何需二人搀扶？徒让人看了笑话！”话落，步伐不由加快几分。
贤妃脸色红白交替，心中又羞又恼。丽妃冁然一笑，用眼角乜她一眼，快步追上太后。四人到时，周武帝也正好跨入大殿，一身明黄色龙袍在烛光的映照下散发出金光，衬着他俊美无俦的面庞和昭彰的气质，倒像是神祗下凡，令贤妃和丽妃双双红了脸。
太后不着痕迹的睇视孟桑榆，见她嘴角含笑，眼底却无一丝一毫波澜，又见儿子眼眸发亮�