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洛九娘眼看手下的女兵给薛念祖包扎好左臂的伤口，又见他面色惨白犹自身形保持昂然挺立不倒，美眸中一抹光彩一闪而逝。
她大喝一声：“拿酒来！薛念祖，我们敬你是一条汉子，今日你既然按照规矩自裁放血祭了祖师爷，那么从今往后，我们关帝山大寨的兄弟都不再与你为敌！干了这碗酒，老娘派人送你下山！”
薛念祖接过酒碗一饮而尽，他纵声大笑，然后将酒碗摔碎在地：“大龙头，诸位英雄，山高水长，容我们日后江湖再会！告辞了！”
薛念祖抬步就走，身形陡然一个踉跄。
洛九娘的两个女兵急急上前扶住他，薛念祖咬了咬牙，甩开女兵的扶持，晃荡着身子，大步朝山洞之外行去。
身后，传来洛九娘略有些柔和的声音：“谋害你的是宝増永的周家，你日后且小心了！”
薛念祖脚步不停，继续慢慢行去。即便洛九娘不说，他也猜出是周家花钱请的绑匪。除了宝増永的周长旭，估计汾县这些酒坊的人也没人心肠这般歹毒。
但周长旭做梦也想不到，薛念祖非但保住了自家的祖传至宝，还与绑匪化敌为友。
薛念祖被两个年轻的女匪兵一路护送下山，返回运昌隆时已经是深夜。运昌隆内灯火通明，杨曼香和母亲崔氏端坐在厅中，顺子一干人正急得不知道该如何是好。
他们是想拿窖泥去换薛念祖，但谁知道薛念祖将祖传至宝藏在何处？况且杨曼香认为这窖泥八成已经被薛念祖用在了新窖中，想要取出都不可能了。
……
翌日午时三刻。
运昌隆张灯结彩，开业大典吸引来了十里酒坊街上的很多人。而在周长旭的撺掇串联之下，很多酒坊的东家也悉数到场，准备联手发难。
周长旭在前，泉友真的东家付念仁、易通达的东家易振东等大大小小数十家酒坊的东家缓步进入酒坊大院，周长旭抬头望了望天，冲迎客的顺子几个人冷笑一声：“时辰到了，你们的薛东家何在？怎么还不出酒？”
顺子咬着牙，强自压下了火气，尽量将声音保持平和：“各位东家，请入席，我们东家正在后坊准备，马上出来！”
周长旭撇了撇嘴，向身后的吴作福使了一个眼色。
吴作福哈哈大笑：“你们不要瞎耽误工夫，各位东家事务繁忙，趁早开了酒，让我等见识一下——怎么，莫非不是薛念祖因为出不来酒脸上挂不住，不敢出来见客了吧？”
周长旭面带有恃无恐的笑容与付念仁、易振东一干酒坊东家拱手寒暄，相继入席，准备看运昌隆的热闹。薛念祖被土匪绑了，今儿个是无论如何也不可能出现的，运昌隆的开业典仪就是一场笑话。
周长旭入席等了一会，故意大声道：“各位东家，时辰已过，这薛念祖还不见踪影，我看是逃之夭夭了。”
付念仁微微一笑：“周东家，老夫也觉得薛家这小哥儿就是瞎折腾一场，新窖建成不足两月，不按祖宗法门酿酒，还号称要出来上等美酒，这不是痴人说梦吗？”
易振东摆了摆手：“还是再等片刻吧，诸位，既来之则安之，我们既然来了，就耐下心看到底吧！”
吴作福站在周长旭身后，皱眉大声道：“顺子，你们到底是怎么回事？薛念祖至今还不出来，把各位东家晾在这边，算怎么回事？还有你们的上等美酒呢？我们可都还等着品尝呐！”
吴作福这么一带头，其他酒坊的掌柜、伙计也都纷纷鼓噪嚷嚷起来。
杨曼香带着小柔从内院的拱门处缓步走出，向已经入席的酒坊东家们施了一礼，然后起身冷视着吴作福脆生生道：“吴大掌柜的，你急个什么劲？这是我们运昌隆的开酒典仪，什么时候出酒，什么时候上酒，自然有我们来安排，由不得别人来说三道四！”
杨曼香的声音骤然转冷：“运昌隆欢迎诸位东家和掌柜伙计们光临，来者都是客，我们自然有好酒好菜招待！但若是谁想要在运昌隆捣乱闹事，那就请离开！”
第十七章利益与操守（）
周长旭拍案而起，怒形于色：“杨家姑娘，周某念在你爹的面上，不与你计较。闲话少说，赶紧让薛念祖出来，开了酒，让诸位东家验了酒再说别的！”
吴作福也冷笑着附和着自家东家的话：“是啊，那天薛念祖跟吴某人打了赌，说好了今儿个如果运昌隆开不出上等美酒来，就任由我等砸了运昌隆的招牌！咋了，想要耍赖不成？来人，伺候着！”
吴作福挥了挥手，呼啦啦从外院冲进来十几个宝増永的伙计，穿着对襟短褂，手持家伙什，气势汹汹。
其他酒坊东家带来的掌柜、伙计也当即咋呼起来，现场人声鼎沸，乱成了一锅粥。
周长旭心满意足地眯缝着眼睛，靠在了椅子背上。与他同在一席的付念仁和易振东则相互交换了一个意味深长的眼神，保持着异样的沉默。
这两人与周长旭不同，他们来以看热闹为主。当然如果运昌隆真的开不出酒来，为了消灭潜在的竞争对手，他们也不会拒绝落井下石。
商场如战场，不是你死就是我亡。
咚咚咚！
运昌隆后院酒坊深处突然传出激越的鼓声，骤然而至，激荡在众人心底。所有人吃了一惊，纷纷闭住嘴，举目望去。
薛念祖年轻挺拔的身影出现在众人的视野中。他还是素常的那身青衫马褂打扮，留着精干的短发，脚蹬一双黑色的便鞋，他一步步从拱门处走过来，穿过十几米洒了水的黄土净道，直入宴会现场。
他的脸色微微有些苍白，眼尖的付念仁和易振东察觉到他的脚步还有些虚浮，但神清气朗，气宇轩昂。
薛念祖环视众人，抱拳拱手团团一揖，朗声道：“让诸位东家久等了，抱歉之至。毋庸讳言，今儿个的开酒，的确误了时辰。不过，事出有因，与酒坊无关，完全是薛某人个人的因素使然。”
薛念祖说着缓缓挽起了袖口，露出其内包扎的左臂上的伤口来，高高举起示众：“我昨日出门，在城外被北边关帝山青帮的兄弟绑了去，说是有人花了两百大洋要买我薛家的祖传酿酒技法，否则就要取我的项上人头。”
薛念祖一言既出，满座皆惊。
薛念祖并没有解释他如何从绑匪手里脱身的，而是径自又道：“我薛某人做人做事，仰无愧于天、俯无愧于地，讲究一个光明磊落。我开酒坊，不过是给几位过去广聚财酒坊的兄弟谋一条生路，讨碗饭吃，仅此而已！本县一百多家酒坊，多我一家运昌隆不多，少我一家也不少，我不明白的是，为什么有人就偏偏容不下我们，自打我们开始筹建新酒坊开始，就在背后煽风点火、撺掇使坏、甚至铤而走险，心肠何其歹毒？手段何其卑劣？！”
在场宾客窃窃私语，猜测着薛念祖的话是真是假，亦或者到底是谁歹毒至此居然敢串通土匪绑票图财害命。这可是触犯官府律法的重罪，若是被查出来，吃几年牢饭是最轻的处罚了。
周长旭面不改色心不跳，心中却是瞬间跳如鼓，有点慌。他再心狠手辣，可串通土匪的罪名也不是他一个商人能承受的。可他转念一想，此事天知地知土匪知，薛念祖绝对没有证据去官府控告他，就算是去告了也无妨，顶多就是使点钱消灾解难罢了。
“这等心胸狭隘，我看也难成大器。”薛念祖微微一笑，声音平静：“这酿酒就如同做人，不欺天地，方能去伪存真。有些人口口声声说我坏了老祖宗的规矩，却不知自己正在把祖训踩在脚底下，肆无忌惮的践踏！”
“我知道，有些人准备看我们运昌隆和我薛某人的笑话——也罢，来人，取我们运昌隆今日所出的第一窖酒，让诸位东家验酒！”
薛念祖断然挥了挥手。
顺子和栓子站在薛念祖两侧仰起脖子用尽力气吼道：“开酒喽！开酒！上酒！”
震耳欲聋的鼓声旋即响起，鼓点苍凉悠远。
绚烂的秋阳照射下来，给昂然而立的薛念祖身上镀上了一层薄薄的金光，让他的整个人看起来更加飘逸，一旁的杨曼香禁不住看得痴了。
二牛抱着一坛缠绕着红绸的酒一脸肃然走出来，神色几近虔诚神圣。他在众目睽睽下，开启酒坛，在周长旭几个有头有脸大酒坊东家所在的一席上，逐个倒上酒，然后小心翼翼抱着酒坛子站在一旁。
薛念祖笑了笑，拱拱手：“请宝増永的周东家，泉友真的付东家、易通达的易东家等各位前辈同仁，验酒吧！”
现场鸦雀无声，所有人微微有些紧张的目光都紧盯在周长旭几个人身上。
周长旭嘴角一抽，装作无意中扭头望着吴作福，吴作福微微点头颔首。周长旭这才哈哈大笑，端起酒盏来向付念仁和易振东邀饮道：“付兄、易兄，各位，我们验酒！”
付念仁点点头：“周东家先请！”
周长旭眉宇间掠过一抹冷漠，他慢慢将酒盏凑近嘴边，小啜了一口，然后闭上眼睛做回味状。
杨曼香等人有点紧张，尤其是杨曼香，紧张的妩媚的俏脸上都冒出一层细密的汗珠来。
薛念祖神色平静，不慌不忙。他刚才之所以晚了一会出来，就是在后边品酒。这第一窖酒算是蛮成功了，掐头去尾之后，酒的品质已经不亚于广聚财所出了，所以他毫不担心。
周长旭猛地睁开眼睛，缓缓放下酒盏，淡然道：“甘醇不足，香气过重，微发苦涩，下等吧！”
周长旭的评价让顺子等伙计脸色骤变，顺子怒气冲天，上前一步道：“周东家，你莫要睁着眼说瞎话，我家今日所出的第一窖酒比广聚财所出丝毫不差，你凭什么说是下等？”
周长旭冷眼相对，不屑一顾反驳道：“周某浸淫酿酒几十年，又添为本县数一数二的品酒师，我说你这酒不过关就是不过关，你一个上不了台面的酒坊伙计，还赶在周某面前放肆无礼？！”
杨曼香也忍不住上前道：“周东家，品酒关乎公道天理，若是说了昧心话，会得报应！”
酿酒虽然为营生和赚钱的买卖，但这品酒师一行却在酒坊从业者心中非常神圣。因为品酒师的判断评价关乎一个酒坊的生死存亡，若非生死大仇，没有人会在品酒环节上做手脚或者言不由衷。
周长旭轻蔑地扫了杨曼香一眼，也懒得回应，侧身向付念仁和易振东抱拳：“两位东家，请吧！”
薛念祖眼眸中掠过一丝震惊和愤怒，他上前两步，拦在了杨曼香和顺子几个伙计的身前，摇了摇头，示意她们稍安勿躁。
薛念祖真的是没有想到周长旭的人品竟然如此卑劣无耻无下限。作为酒坊东家，你可以为了消灭潜在的竞争对手、为了利益做些不择手段的事情，或许还可以理解；但作为本县堂而皇之的一流品酒师，居然昧着良心和职业道德说假话，直接让薛念祖对他的恶感陡然间深了一层。
付念仁和易振东几乎同时端起了酒盏，开始品酒。
可以眼见的是，两人脸色微变，眼眸微闭，好半天都不吭声。
良久，付念仁放下酒盏，深吸了一口气，扭头望向了易振东，从易振东眸光中读到了他想要看到的东西，两人目光相接，神色变幻。