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士兵挥挥手让他进去。里面是一排排营房，一个个训练场，宽大的路肩后的凹地里是—弹药堆积常陆战指挥部从来不是寻常的军队单位。建国之初，它只是个供皇室成员开心解闷的地方。然后，一代又一代，政府事务逐渐走上正轨，有条有理，越来越没有浪漫色彩。陆战指挥部终于名实相符，成为协和国壁垒森严的最高统帅部。最后还不仅限于统帅部，它同时成了协和国最高级的军事科研机关。
让舍坎纳·昂德希尔最感兴趣的是最后一点。他没有停车呆看。宪兵说得很清楚：径直开往他的目的地，不准东张西望。可这儿没什么拦着他东张西望。他还不断在栖座上挪着，好看得更清楚些。每幢建筑只有一个标牌表明其用途，标牌做得也很谨慎：很小，上面只有数字。但还是有些建筑，一看就知道里面是什么。
无线通讯部门：一长列营房，上面奇形怪状的天线不计其数。嗯，如果这儿的安排讲究条理、追求效率的话，紧挨着通讯机关的肯定是密码部门。道路另一边是一大片平地，上面铺着沥青，比任何公路平得多也宽得多。不出所料，平地另一头停着两架翅膀很低的单翼机。只要能看看飞机蒙布下面的奇妙机器，舍坎纳情愿付出很大牺牲。再远处一幢建筑前，一辆巨大的挖掘机的机头陡直地拱出草坪。挖掘机的前倾角很奇特，给人一种凶猛、高速的印象。其实真要行动起来，这东西慢得让人难以想像。
他驶近山谷另一端，上面高处就是皇家瀑布，水花激荡，反射出一道五彩缤纷的彩虹。他绕过一座看样子像图书馆的建筑，开进一条环形车道。车道饰有皇室标志，还有到处都见得到的那座所谓“追求协和”的玩意儿。停车场周围是几幢石砌建筑。这是这个神秘的陆战指挥部的一处特别所在，正处在山壁遮挡下，每次新日出都不会受到多大损失，连里面的东西都不会烤坏。
标牌上写着5007。根据大门口卫兵给他的说明，这里是材料研究部。正处在陆战指挥部的核心位置—好兆头。他把自己的车停在另外两辆靠路边停放的汽车中间：最好别太惹人注意。
爬上楼梯时，他看见太阳直直落向他来的那条路，已经比最高的山崖更低了。环形车道中央，、那座“追求协和”雕塑的影子长长地拖在草坪上。他不知怎么突然产生一个念头：普通军事基地肯定没这么漂亮。
军士拿着舍坎纳的介绍信，脸上挂着毫不掩饰的轻蔑。“哼，这个昂德希尔上尉到底是—”“哦，其实也不算什么亲戚，军士。他希望—”“他希望？我们凭什么要拿他的希望当回事呢？”“哦，如果再往下看，你会看到，他是皇家军需主任A·G·卡斯尔沃思上校的副官。”
军士咕浓了两声什么，听上去很像“守门的卫兵都他妈的饭桶”。体积可观的块头无可奈何地一蹲。“好吧，昂德希尔先生，你说你能为我们的战争作出什么贡献来着？”舍坎纳怎么看怎么觉得这位军士的身姿有点偏偏倒倒，过了一会J七J七才发现对方左边一排腿上打满了石膏。跟他说话的原来是位久经沙场的老兵。
说动此人看来大非易事。就算面前是位富于同情心的听众，舍坎纳也知道自己的形象不足以服人：太瘦，算不上英俊，举止腼腆笨拙，却又透着一股自以为无所不知的劲头。他原本希望能碰上一位懂技术的工兵军官。“这个，是这样的，军士。至少最近三个世代以来，你们军队里的人一直努力研究如何延长在暗黑期的活动时间，以取得对敌优势。最初只能把这段时间延长几百天，可以多埋些诡雷，或者强化我方的工事。后来，时间延长到一年、两年，足以调动规模相当大的部队进人攻击位置，下一个光明期到来时就可以抢先发动进攻。”
军士的名牌上写着伦克纳·昂纳白。昂纳白军士一言不发地看着他。
“大家都知道，在东线，双方都在全力挖掘坑道。这样一来，下一个暗黑期到来以后，大规模战斗仍有可能爆发，直至暗黑期的第十年左右。”
昂纳白忽然想起一件高兴事，他脸一板，道：“如果你想的是这个，你应该去跟坑道兵谈。我们这儿是材料研究部，昂德希尔先生。”
“哦，这个我知道。可如果没有材料研究，我们不可能真正深人最冷的深黑期。嗯，还有……我的方案和坑道挖掘没什么关系。”
最后一句话他说得飞快，急匆匆的。
“那你有什么方案？”
“我、我建议，我们先选择一些适当的遨弗人目标。等到了深黑期，我们再醒过来，从陆上进入敌区，摧毁那些目标。”这下子，他算把所有不可能实现的事压进一个简单句子里了。不等对方反驳，他先举起手，“每个困难我都想过，军士，我有解决办法，或者说，已经开始研究—”昂纳白用近于温和的语气打断了他的话，“你是说深黑期吗？你刚才说你是哪儿的研究员来着，普林塞顿大学国王学院？”舍坎纳的亲戚在介绍信里就是这么写的。
“是的，专业是数学和—”
“给我住嘴。你知道政府在国王学院这种地方的军事研究项目上投了多少个百万吗？你知道我们是多么关注他们的重大项目吗？你们这些自高自大的西部佬，老禾，我最恨的就是你们这类人。操心的只是怎么攒粮食度过暗黑期，有的连这都不用操心！只要脊梁骨还有半分硬度，你们就该参军人伍。东部地区在死人，你懂不懂？因为没有为暗黑期作好准备，几千人会死。死在坑道里的更多。等新太阳亮起来时，还会有多得多的人因为没有东西吃活活饿死。而你却坐在这里，高谈阔论如果、也许之类屁话！”昂纳白顿了顿，好像火气退了一点。“喂，在我把你一脚踢回普林塞顿之前，先告诉你点儿好玩的事儿。你也看到了，我的腿脚有点不方便。”他晃了晃左边的几条腿，“跟那边的破坏机干仗落下的。伤愈之前，我帮他们处理寄来的种种异想天开的想法。都是像你这样的人寄的，一直寄，总断不了。还算好，大多数屁话都是走的邮件。十天里最多一次，有家伙会谆谆告诫我们，锡在低温下的同素异形体①很危险—，’哺，跟我说话的这位也许真是个工兵！“—不能当焊料用，诸如此类。至少这些人说的话还不错，只不过浪费我们一些时间罢了。但还有些人，读了点有关镭的材料，就觉得我们应该用这玩意儿制造超级挖掘机。我们这些人还搞了个小竞赛，看谁碰上最大的白痴。唔，昂德希尔先生，我认为，你让我成功胜出了。你和你的狗屁点子，深黑期醒过来，爬起来，从陆上走过去。知道那时候的气温有多低吗？任何私人实验室都不可能制造出那种低温，我们目前能够制造的任何真空状态都不可能达到那么低的温度！”昂纳白不说话了。无意间吐露了一点机密，被吓住了？片刻后舍坎纳才意识到，军士正望着自己视觉盲区内的什么东西。
“史密斯中尉！下午好，长官。”军士几乎要立正敬礼了。
“下午好，伦克纳。”说话者走进他的视线。她真是……太美了。所有肢腿都是那么纤细、结实、曲线优美，一举一动都带着一种毫不张扬的高雅。她身穿一套舍坎纳没见过的黑色军服，显示其军衔的只有证章上的星徽和名牌。维多利亚·史密斯。模样年轻得让人不敢相信，是早产儿？也许，所以军士有点夸张的敬意才带着嘲弄的意味。
史密斯中尉的注意力转到舍坎纳身上。她的表情中有一丝友善，似乎觉得来人挺有意思。“昂德希尔先生，这么说你是国王学院数学系的研究员？”“这个，更准确地说，是研究生……”对方静静地看着他，仿比如木炭和金刚石，都是破的同素异形体。
佛等着他说下去，“嗯，其实数学只是列在课程表上的专业，我还选修了许多医学院和机械工程学院的课程。”他以为昂纳白会发表一番粗鲁的评论，但军士这会儿却不作声了。
“也就是说，你明白深黑期的性质：超低温、真空，等等。”
“是的，长官。对所有难点我都进行了深人思考。”想了将近半年。但现在最好别提这个话茬，“我有很多想法，还作了一些初步设计。我考虑的解决方案中，生化方面的内容一时还无法向您展示。但下程机械的部分，有一些我做了原型机，就在外面我的车里。”
“啊，我知道，停在格林维尔将军和唐宁将军的座车之间。我们去看看吧，同时把你的车挪到一个更安全的地方。”
完全明白是多年以后的事，但现在，舍坎纳·昂德希尔已经隐隐约约意识到了：在陆战指挥部的所有人中—在全世界的所有人中—他再也不可能找到一位比维多利亚·史密斯更合适的听众了。
第六章
渐暗期的最后几年里时有风暴，经常来势汹汹，但不像新太阳期爆发的大风暴那么气焰万丈，那么具有爆炸性。黑暗即将降临前吹来的寒风更像一个被狠狠捅了一刀的人，踉踉跄跄，即将流尽生命的最后一滴血。热量就是使世界呈现生机的血脉，血已经快被黑暗吸干了，日渐衰弱的世界正一步步无可挽回地走向死亡。
先是正午时可以望见上百颗星星与太阳并存于同一块天空中；然后是上千颗星星；最后，太阳暗到极限……黑暗真正降临了。较大的植物早已死去，它们粉状的抱子埋藏在深雪之下。较低等的动物也走上了同一条道路。一堆堆骨骸散落在雪地上，不时飘动着一缕磷火—那是死者的精灵飘过，古代观察者们写道；那是细菌在大嚼最后的晚餐，近代科学家们指出。但地面上还游荡着活人。有些是被屠杀的对象，比他们更强大的部落（或国家）阻止他们进人渊数；有些是洪水或地震的牺牲品，祖祖辈辈为他们提供藏身地的渊数遭到破坏。古时候，只有一种方法可以了解暗黑期像什么样子：留在地面，写下你亲眼所见的一切，并且把记录收藏在能逃过新太阳烈焰烧灼的地方。用这种方法，你可以得到一点不朽的虚名。在极偶然的情况下，这些观察者中的个别人可以活着熬过暗黑期的第一年、第二年。发生这种事只有两种原因：或是机缘凑巧，碰上了最理想的环境；或是怀着尽可能深人暗黑期、尽可能多看到一些东西的强烈愿望，事先精心布置、巧妙安排。坚持时间最久的是一位哲学家，他最后的一句话刻在石头上。从藏身的渊数中重回地面的人们，有的将这句话视为此人已经彻底疯狂的证明，有的则视之为比喻。这句话是：“空气变干了，变成了雾。”
王国一方和遨弗国一方的宣传机构至少在一件事表达了一致意见：这次大黑暗将不同于此前所有暗黑期。这是第一个遭到效力于战争的科学正面攻打的暗黑期。双方数以百万计平民撤进了上千处寂静的渊数，两支军队却仍然攻战不休。地面上进行着壕堑战，露天战壕里依靠蒸汽机提供热量。但与以往最大的不同却是地下。双方的坑道不断伸向对方的战线。坑道相交处，两军以机枪和毒气展开激战。如果没有交汇，坑道便继续在东战场的白噩岩石中向前钻行。一码又一码，一天又一天，地面战斗结束后很久，坑道仍在不断延伸。
进人暗黑期五年后，只有技术装备最精良的精锐部队仍在东战区地下继续战斗。部队人数不多，王国一方大约有一万人。虽说深藏于地下，坑道的温度仍然远远低于冰点。有人的坑道里还循环着换气扇带来的新鲜空气。�