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等读卷八大臣到齐，由倭仁主持，先拟策问的题目，就时政大端，归约成四个字的标题，共拟八个，用大白折子正楷写好，即时交内奏事处呈递。不过一盏茶的功夫，便已发回，八题选四，圈出来的策题是：“圣学传心、去奢崇俭、练兵讲武、弼教明刑”。
于是，倭、单、全、鲍四人，各拟一道策问，每道两百字左右。开头和煞尾照例还有一段制式文字，由久充南书房翰林的潘祖荫执笔。诸事齐备，例由后辈的读卷大臣缮折，扣准字数，分开誊正，然后联合成折，密封进呈。
原折发回时，不过午初时分。由于已经御览，便成了钦定的试题，所以黄纸固封，封缄之处，钤着御章，是朱文的“海涵春育”四字。倭仁便亲自捧着，率领同官，出中左门到内阁大堂。都察院派来的监试御史，早已到达，彼此见过了礼，倭仁居中坐下，先有一番话说。
“历来策问，都由内阁中书写好发刻。为防泄漏，必得严密监视。纵或如此，仍旧不免疏虞。抡才大典，不可不慎；今年我想改个章程，我们自己辛苦一点。如何？”
这就是说，书写策问，不必假手内阁中书，由读卷大臣自己动手。坐在倭仁左手方的单懋谦，在顺序上应该代表同官发言。不过，他自己不愿任劳，亦不便强人所难，因而环视一周，用征求的语气问道：“哪位自告奋勇？”
这当然是居末位的继格所义不容辞的事，他欠身答道：“只怕我的字太丑。”
“有劳、有劳，不必过谦。”倭仁又转脸对工部左侍郎魁龄说：“逢到殿试之期，刻字匠总是来得最晚。时间局促，难免出错，挖版补正，麻烦多多。今番要请老兄严催！”
“是！”魁龄起身答说：“遵中堂的吩咐。”
魁龄兼着内务府大臣的差使。内务府有个“造办处”，管的事很杂，养着各式各样的工匠，其中也有十来名刻字匠。一面传唤，一面催大兴、宛平两县，派出差役到琉璃厂去“抓”刻字匠来当差。两下一凑，很快地够了三十名的定额。
这一来，就可以提早封门了。由护军统领监视，内阁的前后门都上了封条。大堂上倭仁坐镇，亲自看着继格写策题。写好一张，校对一张；接着照式刻版，刷印成题纸。印一张数一张，一共印了两百八十张。然后连版与印坏作废的余纸，一起收集到堂上，倭仁眼看着包封严固，钤上印章，确信题纸并无走漏，方始拱拱手，道声：“辛苦！”请大家休息。
※ ※ ※黎明时分，新进士陆续到达宫门。到得卯正，一群翎顶辉煌的王公亲贵，连翩而来，在中左门前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，头戴宝石顶，插一支极大的双眼花翎，天青缎四开长袍，上罩一件黄马褂，约莫三十五六年纪，浓眉大眼，显得极其威武，正是皇帝的胞叔，行五的忄享亲王。要等他点了头，才开始点名。
点一名，放一名。领了大卷子跨过高门槛的中左门，便是矗立于两丈高的殿基上，广十一间，高十一丈的太和殿，居“三大殿”之首，亦是皇帝的正衙，龙墀丹陛，气象宏伟。但洪钧却顾不得细细瞻仰，蹒跚举步，随众越过太和殿、中和殿，爬上三层石阶，数十级踏步，来到了殿试所在地的保和殿，已累得汗出如浆，气喘不止了。
正当放下考具，由鸿胪寺官员在为他们排班时，读卷大臣已经朝服上殿。殿中东面设一列长桌，整整齐齐地摆着十张一束的题纸。倭仁规行矩步地走上前去，捧起所有的题纸，走到中间的黄案前面，朗然说道：“恭接钦命策题！”
早站在黄案前的礼部尚书万青藜，随即双膝着地，双手高举，跪接了题纸，置于黄案正中。然后由鸿胪寺官员鸣赞，殿内殿外的王公大臣、执事官员以及二百七十多名新进士，一齐行了三跪九叩首的大礼。读卷大臣退回文华殿去休息；礼部官员开始散发题纸。
洪钧接题到手，暂且放入卷袋。先将木板蒙布，下装活腿的考桌，在殿前廊上背风之处支了起来。笔墨稿纸一一摆齐，方始坐在黄藤考箱上，取出题纸来，默着：制曰：朕以冲龄，诞膺冥眷，寅绍丕基，荷列圣之贻谋，承两宫之训迪，兢兢业业，夙夜不敢怠忽。深维典学传心之要；去奢崇俭之方；练兵讲武之要；弼教明刑之用，冀与中外臣民，致上理于大同，臻郅岂之盛轨。兹值临轩发策，虚衷博采，广集嘉谟，尔多士其敬听朕命。
念到这里，洪钧又惊又喜。策论会出些什么题目，他早就下过一番揣摩的功夫，“典学传心”是前两科就有的，因为皇帝方在读书，这一科当然不会例外。京畿的捻子盐枭闹得很凶，统兵大员叠奉严旨，上紧剿灭，则“练兵讲武”，自在意中。“弼教明刑”为讲求治理的根本，最近常有此类上谕，洪钧认为很可能有这样的题目，如今果然猜到了。唯一不曾猜到的一题是“去奢崇俭”，不过他在潘祖荫的书斋中，看过一本专为两宫太后进讲而编纂的书，名为“治平宝鉴”，其中特多历代贤君节用爱民的故事，用来发挥题义，一定允当贴切。
这样一想，自觉已有七成把握；聚精会神地往下看钦命的策题。眼中看，心中想，文思泉涌，处处逢源。但金殿对策，程式甚严，字数是有限制的，还须涵咏锻炼，由博而约，求其精简。等有了草稿，更要细心检点，引用“圣训”要“抬头”，若逢御名须“缺笔”——某一个字缺末笔不写。
等将草稿检点妥当，不过正午刚过。洪钧吃下两块颁赐的，名为“克食”的满洲点心，站起身来舒一舒筋骨，从卷袋中取出卷子来，开始誊卷——殿试卷子，用七层宣纸裱成，正反六折，除底面外，共计十页，称为十开；每一开高一尺四寸，宽三寸七分，比一般的奏卷大得多，所以叫做大卷子。
卷子上是用银朱画好了直行的，每开十二行，每行二十四字。写大卷子的功力，就在每行由上到下二十四个字，排列得匀称圆整。不过这也有个取巧的方法，自己先照样画好直行的稿纸，拿草稿先誊一遍，然后比照着抄在大卷子上。洪钧在这上面已花了好几年的功夫，加以这天的一壶墨浆调得格外好，不浓不淡，下笔不滞不濡，写出字来，乌黑光亮，配上白庭朱丝栏，色彩鲜艳之至。
殿试照例不给烛，不过夏至已过，白昼甚长。洪钧写完卷子，重新细看，只字不错，无须挖补，心中十分得意。于是欣欣然地交了卷，背负着紫禁城的斜阳，回到会馆去想象金殿胪唱的滋味。
※ ※ ※读卷是在文华殿，殿上设西向的案桌八张。等读卷大臣席地坐定，收掌官开始分卷。依照交卷先后次序，一份一份地分，周而复始，分至三十四次，还多五本，归前五名的读卷大臣看。
卷子后面，已经标好了读卷大臣的姓氏。评定高下，有五种记号，第一等是圈；第二等是三角，称为尖；第三等是点；第四等是直线；第五等是叉。不过通常只用圈、尖、点三种记号。
从卯初看起，大概至午初时分，每位读卷大臣都可以将本人分到的三十多本卷子看完。然后轮看他人所分得的卷子；一桌一桌地看，名为“转桌”。七桌转完，大概总在第二天中午，然后共同商定“前十本”。
三鼎甲必出于前十本中，因此，这是极其慎重的一件事。有时各持己见，反复争辩，好久都不能定夺。但这天却很顺利，因为八个圈的只有一本，当然是第一；七个圈的也只有一本，便是第二；六个圈的有三本，依照读卷官的次序，全庆的一本为第三；潘祖荫的一本定为第四；王祖培的一本定为第五。后面的几本，关系较轻，就容易商量了。
接下来是定二甲与三甲的名次。二甲“赐进士出身”；三甲“赐同进士出身”。这一字之差，与能不能点为庶吉士，入翰林院“读书”，有些关系。如果是三甲最后二三十名，可以断定绝无成翰林的希望。因此，倭仁对榜末的名次，格外认真。
※ ※ ※第二天一早，八位读卷官由倭仁领头，奉召到乾清宫东暖阁，进呈殿试前十本卷子，听候御裁。
东暖阁的御位，安置的方向与正殿不同，是坐东朝西。御案前的地位有限，倭仁居前，依次跪下，到得潘祖荫已很局促，便走向御案北面，在倭仁左首并排而跪。等成双行跪好，一起行礼，然后只有倭仁起立，将前十本卷子呈上御案，仍旧跪回原处。
“你们当考官的时候，弥封从第几名拆起？”小皇帝问。
“向例从第六名拆起，第一名至第五名，俗称‘五经魁’，是留在最后拆。”
“‘五经魁’正好对上‘三鼎甲’，咱们照样，也从第四名拆起好了。”小皇帝笑容满面地说。
第四名即是二甲第一名，与“三鼎甲”一样，有个专称，名为“传胪”。拆开弥封来看，是杭州的许有麟；第五名是苏州的吴宝恕；第六名是顺天府大兴县的王鹏寿；第七名是蒙古镶黄旗的锡珍；第八名是吴大澄；第九名宝廷；第十名是安徽桐城的孙慧基。
接下来拆“三鼎甲”的弥封。写作俱佳，独得八圈的第一本，恰是李婆婆母女为之遍叩烟台庙宇，许下宏愿，祈求大魁天下而果然如愿的洪钧。
榜眼黄自元，湖南安化人；探花出在山西绛州府稷山县，名叫王文在。“三鼎甲”及二甲前七名的名次既定，读卷大臣退出乾清宫，就近借南书房缮具名单，用黄匣进呈。小皇帝亲手用朱笔在“洪钧”的名字上标一个“元”字，正式确定了他的“天子门生”的身份。
※ ※ ※中左门外，新进士差不多都到齐了。除了因病不能起床，事先具呈礼部请假的以外，谁也不敢，或者说是不愿放弃这个“听宣”的机会。
事先已有一个不知来源的消息，悄悄的传布：前十本中，有三个苏州人。既然如此，“三鼎甲”中苏州人至少会占一席，应是合理的推测。而这三个苏州人中，大家又都认为两吴必居其一——一吴是风头很健的吴大澄，另一吴是吴宝恕。他的祖父叫吴廷琛，嘉庆七年壬戌的会元，殿试又独占鳌头，几乎先陈继昌而三元及第。如果吴宝恕也点了元，祖孙继武，自是三吴盛事。不然，吴大澄中了探花，乡试、会试、殿试皆是第三，亦足成为科名中难得的佳话。
因此，凡是苏常两府的新进士，此时都围着两吴谈笑，却从未有人推测，洪钧或许亦会在这三个人之中。吴宝恕已近中年，沉着谦虚，吴大澄却俨然有当仁不让，舍我其谁的模样。洪钧冷眼旁观，心里当然不是味道。
因为如此，洪钧不免兴起赌气的念头，故意走向后面，远远地站在中左门的门楼角落中心。心里在想，如果不在前十名之列，不须引见，就大可不必在这里凑热闹，扭头就走，找个地方去野他一场，倒也痛快。
正这样在打算着，只见前面人潮涌动，随即便有侍卫连连挥手，作禁止喧哗的弹压之状。于是人群比较安静了，一个个翘首仰望，显然是到了宣示前十名的时候。
果然，八员读卷官鱼贯出临。领头的倭仁，将手中捧着的一张纸片，高举遮面，也不知他念的是什么名字。只见前面的人纷�