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王吸兵败，回见沛公，报函谷关已失。沛公大惊，忙升帐议事。时萧何、张良尚未归营，左司马曹无伤谏道：“项羽拥兵百万，一路破关拔邑而来，势不可遏。为公之计，不可与战，唯举兵降之，莫过于与众诸候相若，不至取祸。”沛公道：“我先入关中，当为关中之王。项羽脾性暴恶，往往以王者自居，今见我功高于彼，岂能相容！”曹参道：“主公勿忧，未将引一军往迎，观其虚实动向，小心应付，当保霸上无事。”沛公道：“曹将军办事谨慎，他人亦难当此任。”遂拨五千人马，令灌婴为副将，出霸上二十里，来防敌兵。二将领兵去后，曹无伤出营，自咐道：“沛公军十万，鲁公军百万，众寡悬殊，怎堪一战。若两处交兵，兵败之日，我不免与沛公同罪。不如暗投鲁公，约为内应，也可封位公候，不失富贵。”遂不顾旧情，私写降书，遣心腹往项羽军中而投。
却说当阳君英布引兵来攻霸上，一路上虽有沛军阻拦，却无人是英布对手，尽皆杀败，势如破竹而来。望见尘土飞起，一支人马来到，便将兵马摆开。两阵对圆，英布出马，见是曹参，不好失礼。原来在沛公帐下，文官以萧何为首，其次是张良、曹无伤；而武将便是以曹参为首，其后是周勃、樊哙等。而鲁公帐下，范增、英布各为文武之长，英布自是与曹参有过一面之交，遂于马上答礼道：“汝主刘季既取咸阳，闻鲁公与众诸候皆至，依礼当率文武出关迎接。不接便罢，怎可派军厄守关口，不容大军进入？”曹参尚未答话，灌婴一匹马，一条枪，早已抢出阵外，直取英布，英布纵马迎战。二人一来一往，斗约四十余合，不分胜败。曹参一旁观看，赞道：“真是棋逢对手，将遇良才！”遂拍马而出，对二人喊道：“当阳君、宣陵君，且慢动手！”二人闻言，各自勒住坐骑。英布问道：“曹将军有何言？”曹参马上拱手道：“昔时当阳君曾数次相助沛公，沛公常怀挂念之心，故遣曹参拜上，以表感激之情。”英布道：“此事不消说了。”曹参道：“沛公有几句话，烦请当阳君转告鲁公。”英布道：“但闻公云。”曹参道：“沛公初定关中，恐秦人不服，所以在关中险要之外，均分兵镇守，不独于函谷关。至于不容诸候入关，想是将卒会错沛公初衷，未明敌我，沛公实是不知。况尽忠职守，也是为将之道，你我皆是为将，当可谅解。故烦当阳君面谕鲁公，念在同殿为臣，又有兄弟之情，勿生责怪之意。今沛公屯兵霸上，并无心独占关中。咸阳城中已封库府、闭宫室，约法三章，无留一兵一卒，专待鲁公及众诸候至，共商大事。”英布听闻此言，暗道：“沛公乃怀王幸臣，又与项氏交情甚厚，不宜树敌，不如依曹参之言。”乃道：“既是如此，我便退兵，回告上将军，由他发落。”遂与二将别，引军而回。
此时，项羽大军已至鸿门，扎下大营。英布入帐，便将曹参之言告予项羽。项羽尚未开言，范增便道：“刘季有虎狼之心，且勿信其推托之言。”项羽乃问：“亚父以为如何？”范增道：“刘季居山东时，贪于财货，好美姬。今入关来，财物无所取，妇女无所幸，约束军士，不犯黎民，足见其志不在小。吾曾使人望刘季，其气冲天，五色相纠，或似龙，或似蛇，或似虎，或似云，此非人臣之气也。不若趁其尚未成器，急击勿失。”后释智圆有诗道：“频年战胜恃雄强，历数分明在彼苍。堪笑范增无异识，不能令主事高皇。”
项羽方踌躇间，人报沛营曹无伤有书信到，项羽取书阅之，书云：“鄙臣曹无伤百拜长安候、鲁公、上将军足下：仆虽不才，亦知饮水思源，知恩图报。沛公失志之时，多为武信君相助，得以复沛丰，据砀郡，成一方豪强。今虽得入关中，无不得益于将军制秦师于河北。既受项氏重恩，当俯首城外，恭候上将军入关，以定天下大势。今沛公绝诸候入关之道，欲称王于关中，使秦子婴为相，珍宝尽有。无伤见其不义，无不忿然，欲弃恶从善，相从将军帐下，大军来击时，无伤当为内应。”项羽阅毕，怒从心头起，恶自胆边生，拍案大骂道：“区区泗上亭长，怎敢如此野心！”遂谓众将道：“亘日犒赏三军，而后兵击霸上！”又使传信人回告曹无伤，明日于内接应。正是：昔时携手称兄弟，今日反目成仇人，欲知沛公性命如何，且看下文分解。
第三十六回：潜霸上项伯夜访 宴鸿门樊哙护驾
却说项羽引四十三万大军入关，屯于鸿门，得曹无伤之书，定心欲除沛公，便令大赏三军，欲隔日兵伐霸上。发令已毕，众将下帐，却有一人暗生忧心，此人便是项羽叔父项缠也。项缠字伯，项氏族人，随武信君初起于会稽，现任楚令尹。你道项缠为何担忧？原来项缠与沛营军师张良微时相善，情若骨肉，为生死之交。此时听得项羽明日要兵发霸上，不免思前想后，心中牵挂，暗道：“张良现居沛军营中，若楚攻霸上，张良生命难保。既为生死之交，怎能坐视不管，不如去唤他来降。”主意一定，入夜便私离楚营，一人一骑，乘着月色，飞马投霸上而来。
离营数里，伏路军齐出，围住项缠。项缠道：“汝等休要动手，可速告军师张良，只言故友项伯来访便是。”军士闻言，不敢造次，遂回营来报。合当沛公命不该绝，张良巡视郡县已毕，正好回来不久，闻项缠夜访，料有要事，急整衣出营迎接。项伯一见，朗声笑道：“贤弟好悠闲！”张良亦笑道：“兄长远来，当不是为与弟饮酒叙旧乎？”项缠回顾身后，张良会意，乃引项缠入帐，摒退左右道：“兄长深夜到此，必有急事，可否明告？”项伯道：“贤弟已至生死悠关之时，尚未知晓？”张良大惊道：“何出此言？”项缠道：“汝主沛公，据关塞道，绝诸候入关，已触怒鲁公。鲁公约定明日来攻霸上。鲁公兵素强于沛公，更兼众诸候皆并力来助，沛公如何能敌？吾念贤弟昔时之恩，无以为报，特来私告，请与吾同归，以避杀身之祸。”张良道：“弟方归营，实不知于内详情，容我禀告沛公。”项缠道：“鲁公只怨刘季，贤弟无虞，勿从之俱死。”张良道：“吾随沛公多年，沛公待我甚厚，怎忍舍去。况我受韩王之托，送沛公入关，沛公今有急事，去之不义，不可不实言相告。”项缠劝阻不住，又不好便去，只好候着。
张良遂入沛公之帐。沛公心忧局势，亦未入寝，见张良至，大喜道：“军师回来，正好与我计较迎敌之策。”张良道：“方回霸上，便闻鲁公将合诸候共来击我。”沛公道：“彼既已破关而来，早晚必攻我，只是不知在何时。”张良道：“就在明日。”沛公大惊道：“先生如何得知？”张良不答，问沛公道：“何人劝主公厄守函谷关，不容诸候来会？”沛公道：“鲰生说我道：‘据守函谷，勿令诸候入，可尽占秦地为王！。’故听之。”张良道：“此人误公，可斩之。”沛公道：“不独怪他，我也有其意。”张良问道：“主公自料手下将卒可当鲁公呼？”沛公默然，半晌方言道：“我固不如也，然为之奈何？”张良道：“方才项伯夜来密告，言鲁公明日来取霸上，要我舍主公而自救。张良得主公知遇之恩，不敢相弃，故冒死相告，望主公早定对策？”沛公顿足道：“吾方寸已乱，没甚主张。”张良闻言，笑道：“主公勿忧，事虽如此，尚有补救，成败皆出主公之身也。”沛公急问道：“先生有何高策？”张良道：“楚营项伯尚在张良营中，彼为鲁公叔父。为公之计，请主公往谓项伯，言主公不敢背鲁公也。若得项伯信任，安鲁公易耳。”沛公问道：“先生与项伯因何有故？”张良道：“秦时，项伯杀人，逃匿于下邳，张良救之，故而有旧。今事有急，便来相报。”沛公道：“先生与项伯谁年长？”张良道：“项伯长张良岁余。”沛公道：“先生为我呼入，吾以兄事之！”张良笑道：“如此主公得安矣。”遂出招项伯。沛公乃令手下摆上酒菜。
项缠得沛公之请，不好推辞，只得与张良一起来见。沛公出营接入，以兄长之礼拜过，遂请上坐用食。沛公道：“吾受怀王之命，西行伐暴，因鲁公牵制秦师，得以如愿入关。自入咸阳，秋毫无所敢取，抚吏民，封府库，约法三章，只待鲁公与诸候同至，共商大事。之所以守关据险，只为秦国方平，以备他盗也。至于守关之将错会吾意，冒范鲁公，刘季实是不知。愿公面见鲁公之日，倍言刘季负罪之意，虽死不敢背德也！”项缠见沛公殷勤，心为所动，遂道：“公且勿忧，项缠回营之时，必将公之所言尽告。”沛公大喜，便与张良轮流敬酒，礼貌甚恭。酒过三巡，张良问项缠道：“兄有一女，屈指数来，应有十五、六岁矣，不知可否许人？”项缠笑道：“敢劳贤弟牵挂，小女尚在闺中，不曾嫁人。”张良道：“沛公长子刘肥，平素甚贤，已至婚嫁之年，若以兄女配之，两家共结秦晋之好，岂不喜哉！”沛公一傍闻言，即起身道：“若得高攀，刘季倍感荣幸，望兄勿辞。”项缠暗觑沛公，见其隆准龙颜，美须髯，实是非常之貌，心想：“沛公奇相，必成大事。吾女若嫁其子，必贵不可言。”遂道：“若明公不弃，吾自是无异议。”沛公即奉酒为寿，约定婚姻。酒酣，项缠起身辞道：“夜已深，不即回恐误明公大事。方才之言，我定当转告，唯公明日不可不早来自来谢鲁公。”沛公尚未回答，张良遂道：“兄长放心，明白沛公一定如约而来。”于是项缠复趁夜而去。后司马光有诗道：“霸上孤军势莫支，鸿门一剑事尤危。射阳不与留侯旧，楚汉兴亡未可知。”
回到营中，已是三四更光景，便来见项羽。项羽已入睡，闻是项缠来了，便起身传入，问道：“叔父夜来为何事？”项缠具以沛公之言相报，因劝道：“沛公不先破关中，将军岂能轻入乎？今人有大功而击之，不义也。不如因而善遇之，以视将军之宽容。”项羽道：“吾与沛公有过八拜之交，非亚父与沛营左司马之言，并不至此。”项缠道：“亚父嫉妒沛公之功，曹无伤买主求荣，二者之言皆不可信也。唯将军与其旧交，岂忍相害？”项羽从之，遂罢进兵之举，令左右预备酒席，自待沛公前来谢罪。后钱舜选有诗道：“项羽天资自不仁，那堪亚父作谋臣。鸿门若遂樽前计，又一商君又一秦。”
不说项缠如何为沛公解难，却说项缠离沛营去后，沛公与张良道：“明日赴鸿门之宴，若项羽不容，乃自入虎口也。”张良道：“项羽虽悍，常有妇人之仁，不足为惧；项伯温良，又与主公约婚，当可从中解劝。此行虽险，尚不危过蔺相如之赴渑池之会也。主公勿忧，吾已算定，主公必安然而归。”沛公无奈，只得从之。乃唤心腹之将入帐议事道：“项羽恐我据关为王，有相害之意，我虽不惧，然众寡悬殊，战者必败，故我明日亲往项羽营中谢罪，以安其心。此行颇有艰险，何人愿随行？”言方毕，夏候婴、樊哙皆出道：“我等愿往！”沛公道：“太卜与吾弟，理应同往。”纪信又出道：“我亦愿往。”沛公大喜，皆许之。又有靳歙、傅宽诸人，也欲前去。张良道：“此去鸿门，不宜势众，人多反�