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生存。而现在军团的纪律也被帝国的野心所败坏，因帝国的衰退而削弱。国家边界的强化，历来都是因为有军队存在，而不是坚固防御设施的结果。现在军队受到削弱，帝国领土不断受到蚕食。那些敌国和‘蛮族’对罗马最美丽富饶的省区早已垂涎欲滴，但在以前其贪婪和野心却一直得不到满足，现在他们发现，庞大的罗马帝国已经开始衰落了。”
内部动乱
235—244年，马克西米纳斯和克劳狄 驻扎在日耳曼的军队推举粗野的马克西米纳斯为皇帝；元老院任命两个自身的成员为皇帝；在非洲的军团238年宣布，拥戴80岁的马库斯·安东尼亚斯·克劳狄一世为皇帝。数周以后，克劳狄的儿子马库斯．A．克劳狄二世在迦太基之战中被马克西米纳斯的军队击败并被杀死，年迈的克劳狄一世也自杀身亡，他的部下立刻又宣布他的孙子M。A．克劳狄三世为皇帝。与此同时，马克西米纳斯在围攻亚奎拉时，被他自己的军队杀死；元老院提名的两位皇帝不久也被近卫军杀死。到238年，克劳狄三世成为唯一的皇帝。而到244年，在同波斯战争期间，他也被他的一个军官M。J．菲利普·阿拉巴斯谋杀，后者夺取了帝位。
244—268年，菲利普、德修斯、伽鲁斯、加力伊米里亚那斯、瓦莱里安和加力伊那斯 这一时期，内部纷争加剧，彼此间勾心斗角，谋杀暗算不断，皇帝更换频繁。在259—268年的加力伊那斯统治时期，争夺王位的人变得如此众多，以至于被称为“三十个暴君时代”（根据历史学家吉本的考证，这一时期实际上有19位皇帝）。
259—274年，高卢从罗马帝国中分裂出去 “三十个暴君”之一的狄瑞卡斯首先在高卢建立起自己的统治，而后又控制了不列颠和西班牙。这些地区发展迅速，一度变得比罗马帝国更为强大，成为独立王国，但不久到274年这个王国就崩溃了（参见第六章→欧洲·地中海→罗马复兴→同狄瑞卡斯的战争）。
同波斯的战争；巴美拉兴起
241—244年，第一次波斯入侵（参见第六章→西南亚→波斯萨珊王朝→沙普尔第一次同罗马的战争）
258—261年，沙普尔和瓦莱里安 在以德撒，波斯皇帝沙普尔击败并俘虏了罗马皇帝瓦莱里安，而后开始对叙利亚、西里西亚和卡帕多细亚进行掠夺（参见第六章→西南亚→波斯萨珊王朝→沙普尔第二次同罗马战争）。
259—261年，巴美拉的伍德奈斯崛起 巴美拉的总督塞普堤马斯·伍德奈斯是一个罗马化的阿拉伯人。尽管他是一个阿拉伯人，但他可能更愿意接受罗马的权威，而不愿意接受阿拉伯的统治。瓦莱里安被俘后，他可能试图获得沙普尔的好感。但是他受到冷落，仅能利用所赢得的一点时间，建立起一支新的罗马—阿拉伯军队，这使他能够阻止沙普尔对罗马东方殖民地的控制。伍德奈斯这支小部队所造成的威胁，可能促使沙普尔于261年从卡帕多细亚向东撤退。当波斯人从安条克和小亚细亚带着大量战利品返回时，伍德奈斯和他的这支小部队，在幼发拉底河以西向波斯人发动了突然袭击，并击溃他们。这些波斯人扔下大部分战利品逃过幼发拉底河，沿途又遭到伍德奈斯轻骑兵的不断袭扰。
262年，伍德奈斯和加力伊那斯 奎埃图斯是罗马“三十个暴君”之一，也是一位篡权者，他致力于在叙利—亚建立自己的统治。伍德奈斯向他进攻，击败并处死了他。作为一种奖赏，继任的皇帝加力伊那斯任命他为东方的实际统治者，并授予他以“都克斯·奥里恩堤斯”的封号。
262—264年，伍德奈斯入侵波斯 伍德奈斯率领一支由轻步兵弓箭手、重步兵弓弩手和长矛兵，以及非正规的阿拉伯骑兵组成的小部队，得到加力伊那斯的支援，入侵幼发拉底河以东罗马已丧失的各行省。262年他驱逐了波斯军队，侵入以得撒，并占领了尼西比斯和卡尔亥。随后的两年中，他袭击了亚美尼亚，并深入到美索不达米亚境内；他多次击败沙普尔的军队，两度占领波斯首都泰西封。似乎伍德奈斯一直由他的美丽而能干的妻子芝诺比娅陪伴，并得到了她的帮助。沙普尔于264年被迫求和。
266年，伍德奈斯同哥特人作战 伍德奈斯成功地实施了一次对哥特人的远征作战，而后他开始对小亚细亚地区进行蹂躏和劫掠。之后不久他被其子法巴拉萨斯谋杀。法巴拉萨斯继位，成为巴美拉的总督。然而，巴美拉以及罗马的东方殖民地的实际统治者是伍德奈斯的遗孀芝诺比娅。
267年，芝诺比娅独立 加力伊那斯不相信芝诺比娅的忠诚，派遣一支军队开往东方以维持帝国对这一地区的控制。芝诺比娅在其将军查布达斯的帮助下，击败了罗马军队，而后又征服了埃及，使她实际的独立地位更加巩固。
“蛮族”入侵
欧洲中部和东南部地区的日耳曼“蛮族”部落，不久就利用奥古斯都国内战争的时机，对罗马进行袭击和掠夺。在那些越过边境对罗马进行袭击的民族中，比较突出的是夸地人、萨尔马希亚人、赫鲁利人和总是从海上入侵的撒克逊人。然而，这一时期有三个日耳曼民族在动摇罗马帝国的统治基础上发挥了巨大的作用，他们是：法兰克人、阿勒曼尼人和哥特人。
236—258年，法兰克入侵入 法兰克人的袭击主要来自两个方向：一是跨过莱茵河下游，对整个高卢地区进行掠夺；一是翻过比利牛斯山脉，袭击和劫掠西班牙——在那里他们经常夺取战船，以便横渡地中海，从而继续对毛里塔尼亚进行劫掠。256年，瓦莱里安企图阻止法兰克人的入侵，并对他们实施报复，但他在高卢地区被法兰克人击败。259—274年，狄瑞卡斯曾建立了高卢帝国。这次反叛（参见第六章→欧洲·地中海→帝国的混乱→内部动乱）以后，法兰克人在259—268年期间，入侵行动基本上局限在一些边境地区。
236—268年，阿勒曼尼人入侵 同罗马北方的法兰克人一样，阿勒曼尼人不必费大气力就可以穿过高卢。他们还经常越过阿尔卑斯山进入意大利。在这些入侵行动中，有一次他们在波河以北地区击败了瓦莱里安，对米兰进行蹂躏和劫掠，并于257年到达拉韦纳。在很多年以前，由于长期的和于环境，罗马帝国内地城市的城墙都已经倒塌或被拆除，后来在这些“蛮族”的威胁下，罗马人急忙修复了古老的城墙，并且在意大利北部、高卢和伊利芮孔等地，又建造了新的城墙。
238—268年，哥特人入侵 在罗马遭到的所有入侵中，大多数来自于哥特人。238年，哥特人开始统治摩西亚和色雷斯。然而，245—249年，盖尤斯·特拉迦努斯·德修斯成为罗马的达西亚总督，他在多瑙河两岸同“蛮族”作战时，赢得了一些重大战斗的胜利。
250—252年，第一次哥特战争 哥特国王奎瓦，利用罗马内部纷争之机，率领一支强大的军队跨过多瑙河，在250年的菲利波波立斯之战中，击败了罗马军队。而后继续向前推进，一直深入到希腊北部地区。此时已成为罗马皇帝的德修斯，亲自率军抗击这些“蛮族”的入侵，经过两次会战，将他们赶回了多瑙河口以南的沼泽地区。
251年，弗伦特勒波罗尼之战 被逐到沼泽地一隅后，这些“蛮族”拼死战斗。在作战的初期，德修斯的一个儿子被杀死。这时罗马皇帝的一个将军C．V．特里波尼亚那斯·伽鲁斯却没有督促军队前来救援。如果能得到增援，最后的胜利很可能是罗马军队。哥特军队组织反冲击。除了伽鲁斯的军团以外，罗马大部分部队均被击溃。德修斯试图集合他的部队，也被杀死。252年，伽鲁斯成为皇帝，而后同这些“蛮族”人达成了一项耻辱的和平协议：允许哥特人保留他们的领土，将罗马军队撤过多瑙河，同时要求这些逐水草而居、按季节迁移的哥特人不再入侵罗马。
252—268年，艾米里亚那斯和克劳狄在多瑙河 尽管哥特人总是破坏双方达成的协议，但在252年遭到罗马摩西亚新总督艾米里亚那斯的决定性打击。当艾米里亚那斯返回罗马争夺王位时，其继任者马库斯·奥拉琉斯·克劳狄，在瓦莱里安和伽鲁斯统治时期，维持了多瑙河边境的稳定。他的能力和技巧，在一段较长的时间里，打消了哥特人跨过多瑙河的念头。
253—268年，哥特人海上侵袭 此时哥特人在黑海找到一条方便的通路，可以直接到达摩西亚、色雷斯和小亚细亚北部地区没有设防的海岸。257—258年，瓦莱里安企图阻止这些入侵，但只是在黑海沿海进行消极防御。哥特人会同赫鲁利人，扩大了他们袭击的范围，甚至深入到内地很远的地区。在沿海地区建立了一些基地以后，他们开始对整个小亚细亚、高加索和格鲁吉亚地区进行劫掠，而后开辟了经博斯普鲁斯海峡和希腊海到达爱琴海的通路。162年他们将埃费苏斯的爱奥尼亚城洗劫一空，又摧毁了世界七大奇迹之一的狄安娜神庙。在希腊，他们于265—267年间占领并残酷地洗劫了雅典、柯林斯、斯巴达、亚各斯和其他一些城市。他们只在同伍德奈斯作战时（参见第六章→欧洲·地中海→帝国的混乱→同波斯的战争；巴美拉兴起）和在雅典遭到过失败。267年，雅典将军、历史学家普波琉斯·赫伦尼亚斯·德克塞普斯将他们从希腊的中部地区驱逐到北部地区。268年，到伽鲁斯统治末期，哥特人和赫鲁利人已有效地控制了除希腊以外的绝大部分爱琴海（阿卡亚）地区。
罗马复兴（268—305年）
268—270年，克劳狄二世统治期 M。A．克劳狄曾经忠心耿耿地为三位皇帝戍守多瑙河边境，并有效地保持了这一地区的安定。他在军队和公众的一致要求下登上皇帝宝座。268年，他击败并处死了其竞争对手——米兰的奥勒里斯，巩固了他的地位。
268年，拉卡斯比那卡斯（加尔达湖）之战 几乎在克劳狄上台的同时，阿勒曼尼人就对意大利进行了一次入侵。克劳狄率军可能经过阿尔卑斯山脉，直趋加尔达湖畔。而后他率军继续向色雷斯推进，以解除哥特人的威胁。当克劳狄的罗马军队到达时， “蛮族”人企图避开他，转而向意大利地区机动。
269年，纳伊苏斯（尼什）之战 克劳狄在巴尔干山区的摩拉瓦谷地同哥特人进行了一次大规模交战，他首先抵住了哥特人的进攻，而后组织反击，彻底击败了敌人。然后他向南机动，占领了塞沙罗奈加并摧毁了哥特人的大部分船只。他取得的这些胜利给欧洲的东南地区首次带来了30年的和平时期，并且赢得了“哥特卡斯”的称号。270年，在一场流行的瘟疫中他染病身亡。
270—275年，奥勒良统治期 克劳狄死后，另一个能力出众的将军——克劳狄忠实的助手L．D．奥勒良，被军队推举为皇帝。
270年，同哥特人重新开战 得知克劳狄死后，哥特人又返回，渡过多瑙河侵入罗马境内。奥勒良迅速机动兵力进行抵抗，将他们全部驱逐出摩西亚，并赶过了多瑙河。他决定放弃被“蛮族”蹂躏了几十年之久的达西亚。在麦西亚地区，他收复了大部分达西亚的罗马领土。
271年，同阿勒曼尼人的战争 阿勒曼尼人又进行了另一次袭击，他们越过多瑙河上游侵入潘诺尼亚和意大利北部。在他们刚刚到达多瑙河南岸，还来不及向纵深发展时，奥勒良就将他们击溃�