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宋柯心说：“可不是娇宠惯了，见外客的书房，她一个姑娘家竟不知道避嫌，也不知这显国府是什么规矩家教。”脸上却笑道：“令嫒心直口快，是个爽利性子。”
郑百川便与宋柯一长一短的寒暄了两句，见宋柯对答得体，举止从容，心中默默点头，又感慨道：“原与你父亲甚有交情，在科道时政见相投，他时不时来我府中吃酒论文，不知多么痛快，谁料到竟阴阳两隔，真是不胜唏嘘了。”
宋柯道：“家父生前常赞郑老公爷忠君爱国，又敢直言相谏，骨风是最让人钦佩的，在政见上对他也多有启发。”心中冷笑道：“郑百川是只老狐狸，我爹一死便同我家断了联系，与我爹这些年的交情，末了我们孤儿寡母最难的时候也未出头拉上一把，绝非德厚可交之人，若不是郑静娴非让我来，我才懒得拜访，此番只能虚以委蛇的应付了。”
宋柯这话却说得郑百川心里痛快，笑道：“不敢当，不敢当，倒是你后生可畏，听说下个月便要下场科举，准备如何了？”
宋柯刚欲开口，郑静娴便已走过来道：“爹爹，听说今年金陵乡试的主考官是江云江大人，曾是爹爹提拔上来的，不如爹爹去封信，让他压几道乡试的题目罢。”说完看了宋柯一眼，脸有些红，又赶紧别开了目光。
这一遭不光郑百川沉了脸，连宋柯都把眉毛皱了起来，心说：“郑静娴这话说的，好似我这次来便是要找郑百川走后门要科考题目似的。”登时心中不悦。却不知这郑静娴虽是个冷傲清高之人，实则骨子里如同炭火似的热烈，她既看中了宋柯，便不遗余力帮其谋划，只是年纪尚小，又受宠爱惯了，加之关心则乱，未免失了方寸。
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郑百川沉着脸道：“科举之事乃是为天子选拔人才，国之重事。尤以本朝，考纪之严前所未有，你休得说这等昏话！”
郑静娴登时便下不来台，宋柯道：“郑老公爷所言极是，晚辈虽不才，却也想凭借真才实学下场一试。令嫒聪慧，怎不知当中厉害，刚才所言只不过说笑两句罢了。”他口角含笑，态度蔼然，两句话便把方才尴尬之气缓了下来。
郑百川微微点头，暗道：“宋芳生前便是个温和君子，如今他儿子倒也有乃父遗风，小小年纪是个会说话观色的。如今他尚无根基，若是个可造之材，我倒不妨提携一把，拢个人脉自是不错的。”态度便殷切了两分，笑道：“秋闱就在眼前，你四书五经应是通读透了罢？”
宋柯笑道：“不敢说通读透了，圣人之言倒也思悟许久。”
郑百川道：“有何心得说来听听。”
宋柯道：“自古读书便不能一味痴读，若不解其中三味便是纸上谈兵，别说寒窗十年，就是三十年、四十年也无济于事。读书关键在悟，譬如《中庸》，须用整个身心去印证，体会，感悟，方有所得，不可一味寻其逻辑线索。待你悟通，悟透之后，逻辑便自在其中了。原先我年幼无知，读书时有好多不明之处，盖因其时于世事所历不深，于生命所悟不透也。待世事洞明，生命透悉之后，道自明矣。”
这一番侃侃而谈，郑百川捻着胡子，脸上微微带了笑意，又问了宋柯几句，宋柯亦对答如流。郑静娴倒也安静，站在一旁侍茶。郑百川几次使眼色让她退下，她也装作没看见。她瞧着宋柯谈论学问的模样愈发心折，脚仿佛生了根，一动都不能动了。
郑百川心中默默叹气，可也只能随她去，心里却打算同韦氏说一说郑静娴教养之事，等回京便从宫里请一位教养嬷嬷来好生教一教规矩。
宋柯学问好，出口成章，郑百川一试便知，随后转了个话头。道：“我已十几年未回家乡，如今回来倒是动了乡情，可也是‘乡音未改鬓毛衰’了。”
宋柯笑道：“郑老公爷春秋鼎盛。何需言老。江南乃富庶之地，与京城相比又是别样繁华，如若心安，处处是吾乡。小可也是刚刚在江南置了些产业，两三间铺子。有些比在京城赚得还好些。”
郑静娴道：“听檀妹妹说过，你如今辛苦，不但要读书，还要操持家中之事，若有什么为难之处便尽管来，都是世交。我们也能帮衬一二。”
这话确实是好话，却又惹得郑百川和宋柯不悦。郑百川暗道：“宋家倒是个大族，可当初也是宋芳依附着显国公府。怎就论上‘世交’了？”宋柯则想：“原先没有显国公，我们宋家也未求着谁，过得也算平静。这郑小姐虽是好意，可总让我‘求’着显国公，倒是没白的落我脸面了。”
脸上却不露声色。只是含笑。郑百川端起茶碗送客，宋柯起身告辞。
待宋柯一走。郑静娴立时缠了郑百川道：“爹爹看他如何？”
郑百川瞪了她一眼道：“方才就你话多！”
郑静娴皱着眉：“谁让爹爹待他冷淡来着。”又不停追问爹爹觉着他如何？他有学问才干又和气，我瞧着他是个有担当的云云。
郑百川觉着宋柯虽不错，可宋家家底太薄，便不想理睬郑静娴，奈何女儿聒噪不停，只得搪塞道：“等他考了功名再说罢。”
郑静娴皱了眉。她是个聪明人，瞧出她爹的意思是不满意宋柯的，她也知道宋柯如今待她不过出于礼数，暗想着：“从小到大我说的事，我爹便没有不同意的，慢慢磨他就是了。只是宋柯……我定要让他对我另眼相看，宋家眼下式微，等他考取功名，我定要我爹帮他谋一个好前程，让他知道娶我这样的女子到底有多少好处。哪怕他对我感恩戴德也不能如此不温不火！”
却说宋柯从郑氏祖宅回来，迎着秋风深深吐了一口气。显国公早年凭军功封了勋爵，不过是个末流，后因拥戴八王爷起事有功，颇有圣眷。宋柯并不喜郑百川为人，当初他家与显国公府上交好，倒也颇有几分情义。后来他爹去世，生前好友不少来吊唁相帮，显国公府只应景似的送了些白事之礼了结，下葬那天只派了个庶出的儿子，此后便再无往来了。他要分家出来，族里群狼环饲，争相夺他们这一房家产，他曾投帖子求到显国公帮忙，谁知去等了几回，不过是枯坐，门子一律以“老爷朝中繁忙，未曾归家”为由，将他打发了。
他今日来，虽是因郑静娴一句话不得已而至，却也存着不想让郑百川看轻的心思——当年闭之门外的旧交之子，如今过得体面，往后再不用卑下，求到你跟前了！却不想郑静娴倒三番五次帮了倒忙。
郑静娴小儿女心思他已瞧出来了，若她不是郑百川的女儿，出身贵族，他势必加以权衡考虑……他当初便对林家二姑娘林东绮有意，也曾私下出言点拨过他妹子宋檀钗，奈何秦氏是个精明的，心中另有打算，两人不咸不淡打了个哑谜，便将这一节揭了过去。况且时至今日，他身边忽然有了个陈香兰……
香兰仿佛他前世已故的妻子沈氏，让他从心底生出亲近之情。前一世他与妻子举案齐眉，却因发配流放生死相守，情意虽短，却铭心刻骨，他原也爱慕他表妹，然沈氏偷偷省了自己的口粮喂他，又变卖全身首饰为他寻医求药，照顾他家人，他心中满是感激与说不清的怜爱，过了些时日，他表妹便成了个模糊的影子。如今见了香兰，竟有要将自己亏欠沈氏的情分全补偿她身上的念想。
他觉着自己日后放了香兰的籍，再抬举她做贵妾，两人一处，这一生长长久久的相伴。谁知香兰却不甘愿。这些日子有时候他烦恼上来也想：“不如就丢开手算了。”可一动这个念头心里好似被一把尖刀捅了又捅，难过得要命。有时候又发狠：“我偏把她扣在手心里，她不愿为妾又能如何？”但想到香兰骨子里的烈性便消了这个念头，况且，他真个儿不愿让她伤心。
而今日有了郑静娴这档子事，宋柯却忽然有些豁然开朗——前世他娶沈氏时，曾悄悄在屏风后头见过她，只觉对方端庄清秀有大家之风，方才情愿。婚后，沈氏果然为人和气妥帖，稳重大方，故而他觉着娶了贵女便有莫大的好处。若换成郑静娴呢？宋柯微微摇了摇头。
不知不觉间，他又骑着马走到宋府后街，停在陈家门前，又抬头往那窗子看去。想到昨日有个书生站在楼下往上偷窥香兰的闺房，宋柯便心头冒火，一夜都不曾好睡，今日他定要好生问一问香兰才是。
他正准备翻身下马，便听门“吱呀”一声开了，薛氏挎了个竹篮走出来，见了宋柯登时愣了，仿佛天上掉下个活龙一般，忙忙的往屋里让道：“宋大爷，快屋里请！屋里请！”一边进屋朝楼上喊了一嗓子：“香兰！宋大爷来了！”满面堆笑着跟宋柯道：“宋大爷快屋里坐，家里杂乱，实在不堪招待贵客。”
宋柯下马，把缰绳交给侍墨，忽想起自己冒冒然往香兰家来竟什么礼物都没拿。侍墨猜出宋柯心思，低声道：“马鞍上的兜子里装了一包点心，原是怕大爷中途饿了带了垫肚子的。”
宋柯低声笑道：“你个猴儿，回去赏你。”便拎着点心进了屋。
这厢薛氏已忙开了，麻利的用抹布将桌椅抹了一遍，张罗着重新摆果品。宋柯笑道：“薛婶子不用忙，我过来办事，顺路瞧瞧香兰。”一边说着，眼睛一边往楼梯上头看。
薛氏赔笑道：“是呢，我方才还说她该回去府里当差了。”又忙跑到后头烧热水沏茶。
此时听见脚步声，香兰款款的走了下来。她头上梳了个倾髻，插着两三支翠玉簪子，身穿苏芳色绣白梅的褙子，配着嫣红色的袄裙和汗巾，纤腰楚楚，不盈一握。她神色恬淡，对宋柯万福施礼道：“请大爷的金安。”
宋柯只觉两三天未见，香兰仿佛与他疏离了不少，心里便有些不是滋味，冲口而出的话是：“今儿个我来接你回去。”旋即心里又懊恼，如今他仍犹豫不决，这般把人领回去又该如何说呢？可他心里忐忑不安，仿佛他再不将人拘在身边，香兰便会离他而去似的。
香兰静静看了宋柯片刻，轻声道：“你可想好了？”
宋柯苦笑，似是不敢看香兰一眼，摇摇头道：“未曾想好。”
香兰道：“那你过来……”
宋柯定定的看着香兰道：“我忍不了了！”
香兰一怔。
宋柯道：“我忍不了了，这两日我看不进书，睡也睡不安稳，总在想你在做什么，心里头可曾念着我。你说的事……我未曾想好，可若不让我见你一见，我便觉着自己将要疯了。”
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香兰万没想到宋柯会说出这样一番话，她心里掀起风浪，喉咙如同哽住一般，张了张嘴却发不出声音。
宋柯握了握拳，只觉心跳如同擂鼓，他舔舔干燥的唇，道：“你……能否先随我回家去？等科举之后，我必将给你答复。”说完微微屏住了呼吸。
香兰一双明秀的眼睛瞧着他，仿佛盈满了明澈的秋水，就这样长久的凝视，宋柯忽觉着自己已经懂了她的心，可继而又觉着自己不甚明了。
他有些慌，伸手去拉香兰的小手。此时炉上的水咕嘟咕嘟作响，里间传来茶具碰撞的声音，薛氏端了托盘出来道：“宋大爷，家里简陋，没什么好茶，前儿个有熟人送来一罐子新茶，您先尝尝味道。”
宋柯只得将手收回来，讪讪坐回椅上，香兰亲手将茶奉到他跟前，瞧见他悻悻的脸色，嘴唇忍不住勾了勾，偏宋柯偷瞧见她乍然微笑的脸庞，不�