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“园丁！”克里昂说。
那名园丁迅速走过来。“陛下！”
“帮我把这些丢掉。”他说着将坚果壳放到园丁手上。
“是的，陛下。”
谢顿说：“这儿也有一些，葛鲁柏。”
葛鲁柏伸出手，怯怯地说：“是的，首相。”
葛鲁柏随即退下，皇上却好奇地望着他的背影。“你认识这个人，谢顿？”
“认识，陛下。一个老朋友。”
‘那个园丁是你的老朋友？他是什么人？一个落魄的数学家？”
“不是的，陛下。或许您还记得那件事，那是在——”他清了清喉咙，寻思一个最技巧的叙述方式。“在您恩赐我首相这个职位后不久，有个侍卫威胁到我的性命。”
“企图行刺。”克里昂抬头望向天空，仿佛在压抑不耐烦。“我不知道为何人人都那么害怕用这个字眼。”
“也许，”谢顿脱口便说，“川陀上下对于吾皇遭遇不幸事件的可能性，要远比您自己更感忧心。”奉承话说得如此流利，谢顿不禁有点瞧不起自己。
克里昂露出嘲讽的笑容。“我想是吧。这跟葛鲁柏又有什么关系？那是他的名字吗？”
“是的，陛下，曼德尔·葛鲁柏。只要您稍微回想，一定就会想起来，当时有个园丁拎着耙子冲过来救我，勇敢地面对手持武器的刺客。”
“啊，对。他就是那个园丁吗？”
“就是他，陛下。从此以后，我一直把他当成朋友，而我每次到御苑来几乎都会碰到他。我想他是在守护我，觉得有责任保护我。当然，对于他的守护，我是衷心感激。”
“既然我们谈起这件事，你那位可怕的夫人，凡纳比里博士好吗？我不常见到她。”
“她是个历史学家，陛下，迷失于过去的岁月中。”
“你不怕她吗？她倒吓到了我。我听说过她如何对付那个侍卫，人们几乎不禁要替他难过。”
“她是为了保护我才这么拼命，陛下，但她最近不太需要那么做，如今非常平静。”
皇帝的视线回到那名逐渐远去的园丁。“我们是否奖赏过此人？”
“有的，陛下。他有妻子和两个女儿，我已经做好安排，为每个女儿都存了一笔钱，作为将来她们子女的教育费用。”
“很好。可是，我想还需要给他升官。他是个好园丁吗？”
“非常优秀，陛下。”
“现任园丁长，莫康博——我不太确定他的名字——已经快八十岁了，说不定早已无法胜任那份工作。你认为这个葛鲁柏有能力接替他吗？”
“我确信葛鲁柏有能力，陛下，可是他喜欢目前的工作。这让他能待在露天环境，接触各式各样的天气。”
“他对工作的要求倒很特别。我确定他能习惯行政工作，而且我实在需要找个人，把御苑改头换面一番。嗯，我得好好想一想，你的朋友葛鲁柏可能正是适当人选。对啦，谢顿，你说如今非常平静是什么意思？”
“陛下，我不过是指宫廷中没有任何不和的迹象。无可避免的倾轧斗争，似乎降到有史以来的最低点。”
“谢顿，假使你是皇上，必须应付所有官员和他们的牢骚，你就不会这么说了。最近几乎每隔一周，我就会收到川陀某处发生某种公共设施严重故障的报告，你怎么能告诉我一切平静？”
“发生这些事是很平常的。”
“我不记得过去这类意外发生得那么频繁。”
“也许因为事实正是如此，陛下。基本公共设施随着时间逐渐耗损，想要切实做好必要的修理，需要时间、人力，以及巨额经费。如今这年头，人民是不会欣然接受加税的。”
“从来没有那样的年头。在我看来，这些故障必定引起百姓极度的不满。绝对不能继续下去，你必须负责解决，谢顿。心理史学怎么解释这事？”
“和常识的判断一样，陛下，每样东西都会逐渐老化。”
“好啦，这种事把我原本愉快的一天都破坏了，就交给你处理了，谢顿。”
“是的，陛下。”谢顿平静地说。
皇帝大步离去后，谢顿心想，这种事也破坏了他原本愉快的一天，这发生在核心的崩溃，正是他不愿见到的，可是该怎么做才能将危机转移到银河外缘？
心理史学没有说明。
7
芮奇·谢顿今天感到格外满足，这是几个月以来，他第一次与自己视为父母亲的两个人，享受一顿全家团圆的晚餐。他心里十分明白，就任何生物学的角度而言，这两人都不是他的双亲，可是那不重要。他只是怀着满腔的敬爱，微笑着面对他们。
此地环境不如昔日在川陀时那么温馨，他们那时的房子很小，但充满家的味道，像是镶在大学里的一颗宝石。如今，首相官邸处处显露出的豪华气派令他十分不适应。
芮奇有时会瞪着镜中的自己，怀疑这一切是怎么来的。他个子不高，只有一米六三，比他的双亲矮很多。他的身材相当粗短，但结实健壮。他有一头黑发，蓄着达尔人特有的八字胡，并尽可能将两撇胡子保养得又黑又密。
在镜子里，他仍看得见当年那个街头顽童的影子。直到天大的幸运降临，让他巧遇谢顿与铎丝，他才脱离那种环境。当时谢顿年轻多了，而芮奇现在的样子几乎已跟当年的谢顿一样大。奇怪的是，铎丝几乎一点也没变。她依然那么光鲜、那么苗条，和芮奇带他们去找脐眼的瑞塔嬷嬷时一模一样。而他自己，出身穷苫的芮奇，如今已是政府的一员，是人口部里的一个小齿轮。
谢顿问：“部里的事怎么样？有进展吗？”
“有一点，爸。法律通过了，法院裁定了，宣导也进行了。话说回来，要说服民众实在很困难。尽管你怎么鼓吹手足之爱，可没人觉得和你是手足。我的观点是达尔人和其他人一样坏，他们希望受到平等待遇，他们也得到了，可是有机会的时候，他们却不愿平等对待别人。”
铎丝说：“芮奇，想改变一般人的观念和心理，几乎是不可能的事。只要试着消除最不公平的情况，也就够了。”
“困难在于，”谢顿说，“有史以来，几乎没有人试过解决这个问题。人类一向沉溺在‘天下我最大’的心态中不肯反省，要收拾这个烂摊子可不容易。如果说，人类放任事态自行发展，已经持续恶化了一千年，那么即使现在得花上一百年才能改善状况，也没什么好抱怨的。”
“爸，有时我会觉得，”芮奇说，“你给我这个工作是要惩罚我。”
谢顿扬起眉毛。“我为什么要惩罚你？”
“因为我被久瑞南的政治主张吸引，例如各区平等，以及在政府中增加民意代表等等。”
“这件事我不怪你，那些都是很吸引人的政见。但你也知道，久瑞南和他的同党只是用这当夺权工具，后来——”
“尽管我被他的论点吸引，你仍然派我去骗他自投罗网。”
谢顿说：“那样做对我而言可不容易。”
“现在，你又让我替久瑞南履行他的政治主张，只为了让我了解要将理想付诸实行有多困难。”
谢顿对铎丝说：你怎么说，铎丝？这孩子给我扣上卑鄙阴险的帽子，我根本不是那种人。”
“这还用说。”铎丝的嘴角挂着一抹飘忽的笑容，“芮奇，你不该那样说你父亲。”
“并不尽然。爸，在平常生活中，没有比你更正直的人。但如果有必要，你会不择手段。这不正是你发展心理史学时可能会做到的事吗？”
谢顿感叹道：‘只可惜心理史学的进展仍然微乎其微。”
“真糟。我一直以为，对于人类冥颃不灵这个问题，心理史学或许能提出某种解答呢。”
“或许吧。但就算有答案，我也还没找到。”
晚餐结束后，谢顿说：“我有事要和你商量，芮奇。”
“哦？”铎丝说，“你们似乎把我忘了。”
“部里的公事，铎丝。”
“部里才没事，哈里。你是要这可怜的孩子做些我不希望他做的事。”
谢顿坚定地说：“我当然不会强迫他做他不想做的事。”
芮奇说：“没关系，妈。让爸和我谈一谈，我保证事后会全告诉你。”
铎丝翻了翻白眼。“我知道，你们要讨论‘国家机密’。”
“事实上，”谢顿又以坚定的口吻说，“我的确要和他谈国家机密，而且是非常重要的事。我没开玩笑，铎丝。”
铎丝抿着嘴，起身准备离开房间。临走前，她还不忘丢下一句告诫：“别再把这孩子往狼群里丢，哈里。”
她走了之后，谢顿平静地说：“只怕，我不得不把你往狼群里丢，芮奇。”
8
他们面对面坐在谢顿的私人研究室。谢顿将此处称为他的“思考空间”，他曾在这里待了无数个钟头，思考如何解决帝国与川陀政府种种复杂的问题。
他说：“你晓得川陀的行星设施最近频频故障的消息吗，芮奇？”
“晓得，”芮奇说，”但你也知道，爸，川陀是一个老行星。最好的办法是把所有人撤离，把所有东西都挖出来，一样一样换新、加上最新的计算机化设备，然后再把大家带回来，或者带回一半。如果人口只有两百亿，川陀的情况会好得多。”
“哪两百亿？”谢顿带着微笑说。
“但愿我晓得。”芮奇黯然道，“问题是，我们不能翻新这颗行星，所以只好不停修修补补。”
“只怕就是如此，芮奇，可是这里头有些蹊跷。我对这件事有些想法，现在我要你帮我确定一下。”
他从口袋里掏出一个小球体。
“这是什么？”芮奇问。
“川陀地图，里面有精密的程序。帮个忙，芮奇，把桌面清一下。”谢顿将球体放在桌面中央的位置，再按下座椅扶手上的键版开关。室内光线暗下来，桌面发出柔和的乳白色光芒，约有一厘米厚。那球体已摊成平面，一直伸展到书桌边缘。
多处光芒开始变暗，逐渐形成一个图案。一会儿之后，芮奇惊讶地说：“这是一张川陀地图。”
“是啊，我刚说过了。不过在购物中心买不到这种东西，这是武装部队的装置。它能以球面表现川陀外观，但我想跟你说明的事，用平面投影会看得更清楚。”
“你想说明什么，爸？”
“这个嘛……过去一两年来，各地设施发生了许多故障。正如你说的，这是个老行星，故障在所难免，可是故障的次数越来越频繁，而且好像都是人为错误造成的。”
“这不合理吗？”
“当然合理，但总有个限度。即使是和地震有关的意外也一样。”
“地震？在川陀？”
“我承认川陀是个少地震的行星。这是件好事，因为整个世界都包在穹顶下，如果每年剧烈摇晃好几次，震坏一部分穹顶，那穹顶这种设计就太不实际了。你母亲常说，帝国定都在川陀而非其他世界，原因之一就是它在地质上死气沉沉——这是她不加修饰的说法。话说回来，它或许死气沉沉，但却没有真的死去，有时�