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“…………反正，大家都会死的。”
沙哑，破裂的声音让本来就寒冷的迷宫内的空气，变得更加刺骨。
“只过了一个月，就死了两千人。而现在，第一层都还没有突破。想要打通这个游戏是不可能的。如今的区别就只有在哪里，怎么死，早死……还是晚死…………”
细剑使说出了到现在为止最长，最富有情感的话语，不过却在途中语气出现了颤抖，随后便中断了。
在下意识向前踏出一步的我的眼前，细剑使就像是遭到了什么隐形的麻痹攻击一样，倒在了地上。
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2
“在虚拟空间会失去意识这究竟是怎么一回事啊”，倒在迷宫地面上的一瞬间做出了此种平淡的思考。
失去知觉是由于脑部血流暂时出现延迟，导致身体机能一时出现停止的现象。血虚的原因是心脏以及血管机能异常，贫血或者低血压，过度换气等等多种因素导致，潜行在VR世界的期间，现实中的肉体则是完全静止的躺在床上或者自动调节椅上。如今，被囚困在这个死亡游戏〈SAO〉中的玩家的肉体应该跟自己预想的一样，已被各大医院所收容，想当然的应该会进行那个健康检查，持续监视，并根据情况使用相应的药物。很难想象会因为肉体的异常导致失去意识啊——
在逐渐变得淡薄的意识中思索了这些，算了这些就随它去吧，最后自己这样想到。
是啊，事到如今想什么都无所谓了。
因为，自己会死在这里。在凶暴的怪兽四处徘徊的迷宫中昏倒，想要平安无事是不可能的。虽然可能会有其他玩家就在附近，不过考虑到救助昏倒的其他人会让那些人自身也牵扯到危险之中，所以完全没奢望过别人的救援。
而且，他们也不知道该怎么帮助倒在地上的玩家啊。在这个世界中，每名玩家可运送的总重量，系统都是有严密的规定的。在迷宫的最底层，不管是谁应该都带着达到了最大重量限制的药品和预备装备，而且应该还带着战斗刷出的金钱与道具，在这个基础上想要将其他玩家整个背负起来是绝对不可能的。
——想到这儿时，终于觉察到了。
强烈的眩晕感涌了上来。作为摔到地上前的瞬间做出的思考，这未免也太长，太过于舒服了吧。而且身体下方原本应该是坚硬的石板路面，但背部所传来的却是种微妙的柔软触感。慢慢地身体开始暖和起来，同时又感到祥和的微风拂过脸颊……
吧唧，就像是发出声音似地，睁开了双眼。
此处已经不是被厚实的石壁所隔离的的迷宫区了。而是在一森林中的空地处，四周全是长有金色苔藓的古木，以及带有荆棘的小花。在这差不多有七八米的圆形空间的中央处，自己正昏倒在这如同地毯般的草丛上……不，是睡在上面。
不过——这究竟是怎么一回事呢？为什么应该是倒在在迷宫区最低层的自己，会移动到这个遥远的区域来的呢？
这个问题的答案，就在右转九十度的视线前方。
空地一侧，一灰色的身影正蹲坐在巨大的树木根系上。双手抱着一把巨大的单手剑，脑袋抵在剑鞘上处于俯视的状态。容貌被被修长的黑发遮挡无法辨识，不过从装备以及体格来看，毫无疑问就是那位在迷宫处朝昏倒前的自己搭话的男性玩家。
恐怕这名男子，是用了某种方法将倒下的自己移动到了这个迷宫外的森林处吧。远眺了下四周林立的景色，离左侧百余米处的地方，有一座直通天际的巨塔——艾恩葛朗特第一层漆黑的迷宫区就在那里。
再次将视线转到右侧。不知是不是觉察到了自己的动作，身着深灰色皮外套的男子肩膀颤动了一下，脸慢慢抬了起来。在这个明亮的午间森林当中，男子的双眼，就像是无星的夜空一样漆黑。
与暗色的眼瞳投来的视线交汇的瞬间，脑海中冒出了细微的火花。
从紧咬牙关间，亚丝娜——结城明日奈，用低沉沙哑的声音挤出了这样一句话。
“不要多管……闲事。”
*
被囚困到这个世界以来，亚丝娜曾经上百上千次问过自己这样这番话。
为什么那时要去碰这个原本不属于自己的新型游戏机呢？为什么要把它戴到头上，躺在网孔长椅上，念出启动游戏的命令呢？
购买这个诅咒般的梦幻VR interface杀人机〈NERvGear〉，以及广阔无际的魂之牢狱〈SwordArt Online〉游戏Card的，也不是亚丝娜而是年龄比她大很多的兄长浩一郎。不过对于浩一郎来说，从小开始就是过着与游戏，以及MMORPG这些东西无缘的人生。作为一大型电子机械制造厂“RECT”的代表管理社长的长男，为了成为父亲的继承人，接受了各种各样的教育，同时也把许多不必要的东西都排除在外的兄长，为什么会对NERvGEAR……不，是对SAO抱有兴趣呢，这点理由至今为止明日奈都没弄清。
不过讽刺的是，浩一郎却根本没有玩这个自打出生以来首次购买的游戏。恰好在正式开服的那天，他出差去了海外。在出发的前一天，与明日奈一同吃晚饭时，还说出了些开玩笑似的抱怨言语，看来他是真的感到很遗憾。
虽然不及浩一郎，但明日奈到初中三年级的今天，也只接触到了些移动终端上的免费游戏。虽然知道网络游戏，但却因为高校测试迫在眉睫，对网游的兴趣以及游玩的动机应该是没有的。
所以，为什么在一个月前的某天，二〇二二年十一月六日午后时分，造访哥哥的房间，将摆在桌上准备就绪的NervGear戴在头上，念出〈Link·Start〉来呢，原因至今为止也不知道。
要用一句话来说的话，也就在那天，所有的一切都改变了……不，是全都结束了。
躲在初始之街的旅馆一间房内，一味等待着事件终结的亚丝娜，在过了两周后也没有收到现实世界的任何消息，此时的她放弃了外部会将自己救出的念头。而且那时虽然玩家的死亡人数已经超过了一千人，但最初的迷宫却依旧没有攻破，得知这一消息的亚丝娜又明白了等着从内部打通游戏的这个念头也是徒劳的。
剩下的选项，就只有〈怎样去死〉这唯一一个了。
这样下去不知道待在这个安全的街道内多少月，不，是多少年啊。而且，〈怪物不会入侵街道〉的这个规则，谁也不敢保证不会永远持续下去。
比起担心未来持续抱膝躲在昏暗的小屋内，还不如走出这个街道。竭尽所能的学习，锻炼，战斗。如果最终还是耗尽精力倒下的话，至少也不会为过去的意气用事而感到后悔，为失去的未来感到惋惜。
行动起来。奋勇直前。然后逝去。就像在大气内燃烧殆尽的，那一瞬的流星一样。
怀着这个念头，亚丝娜走出了旅馆，踏上了这样一个自己完全不懂术语的MMORPG世界的荒野上。仅仅依靠着自己选择的武器，以及习得唯一一项技能，来到了这样一个人迹罕至的迷宫最底层。
现在，是十二月二日星期五的上午四点过后。恐怕是因为这种乱来的连战导致的疲劳从而引起的神经反射性失神吧，亚丝娜的道路应该是就此终结了。坐落于初始之街“黑铁宫”的“生命之碑”的左侧附近，Asuna的名字上会被画上一条横线，所有的一切就此终结——本应如此的。不过——
*
“不要多管…………”
亚丝娜再次说出这样一番话，蹲坐在四米外的黑发单手剑士，夜空般的眼瞳俯视下来。虽然给人一种比自己年龄稍大的感觉，但这意想不到的纯真的举动，却让亚丝娜不由得皱起了眉头。
但过了数秒，男子的嘴角上，却浮现出了足以改写以上印象的笑容。
“我才不是想去帮助你呢。”
传来这样一低沉而冷静的声音。虽然少年只说了这些，但其中所蕴含的内容再次给其年龄披上了一层谜样的色彩。
“…………那么，你又为何要把我移到这里来呢？”
“我之所以帮你，是为了你的地图资料。在最前线附近待了四天，未触及的区域应该也被探开了许多。如果和你一同消失的话那就太浪费了。”
像是要将这番论理效率并存的话直截了当的说出似的，单手剑使猛地吸了口气。如果此时说出，生命很宝贵什么的，要和其他玩家一同协力的这些类似于其他人对自己说的这些言辞的话，对方应该会就此离开的吧——当然是什么话也不说——自己这么想到，虽然合乎道理但还是没有说出。
“…………既然如此，那就给你吧。”
亚丝娜低声道出这话，同时打开窗口。用最近好不容易才习惯的动作切换子页面，进入MapData界面，将所有的资料复制到羊皮纸道具上。随后拿起这个实体化的小型卷轴，扔到了男子的脚旁。
“这样一来，你的目的就达成了吧。那我就走了。”
用手撑着草地站了起来，不过腿脚还是有些颤抖。看了下窗口所示的时间，亚丝娜计算出了自己从倒下的那一刻开始至少睡了有七小时的时间，不过耗损却还未完全恢复过来。但，预备的细剑还有三把。不到最后一把的耐久度只剩下一半，自己是绝对不会离开那座塔的。
亚丝娜的脑海中依旧有几个没有解决的疑问。灰色外套的单手剑士，是用何种方法把自己从迷宫最底层运送到这里来的呢？即便要移动，为何不在迷宫内的安全地带，而要大费周章的把自己带到迷宫外来呢？
虽说如此，但亚丝娜却不想回头去问。就在亚丝娜打算返回树林左前方漆黑的迷宫区，正向前踏出一步时——
“等等，Fencer【Fencer：剑士的意思】小姐。”
“…………”
虽然无视对方继续向前迈出了数步，但男子后来说的话，却让她不禁停了下来。
“你基本上也是为了打穿游戏而这样努力的吧？而不是为了死在迷宫内。如果是这样的话，何不去参加〈会议〉呢？”
“…………会议？”
背对着男子低声嘟囔道，随后单手剑士那改变了语调的声音，乘着森林中的微风再度传到了亚丝娜的耳中。
“今天傍晚，在离迷宫区最近的〈托尔巴纳【ト毳些‘ナ】〉街区，好像要召开首次‘第一层楼层BOSS攻略会议’似的。”
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3
浮游城艾恩葛朗特由于是越往上越细构造，所以想当然处于最下部的第一层是最为广阔的。几乎正圆形的楼层直径近乎有十公里，面积可达八十平方公里。要加上个参考的话，居住了三十多万人的琦玉县川越市的面积有一百一十平方公里。
由于地域十分广阔，所以第一层的地形种类也是十分多样。
最南端，是被城墙所包围的直径一公里的半圆形〈初始之街〉。街道周围是，主要以野猪或者野狼的动物型，以及蠕虫，甲壳虫，黄蜂一类的昆虫型怪兽出没的草原地域。
朝着西北方前行，走过草原进入的是深邃的森林，继续向东北方向走变回进入�