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「这附近的区域固有名为《迷雾之森【Forest of Wavering Mist】》，地图颜色变得淡薄同时雾气又十分浓烈，真的会迷路的。所以，在战斗中要遵循的原则就是绝对不要离开队友与道路。这点必须注意。」
【rkl：不过有一点可以放心，这里没有PM2。5。】
「明白。……那你就赶紧给我演示一下吧。」
「诶？」
「什么，看清楚啊，你身后。」
听完这番话，我战战兢兢的向后外望去，在稍偏离石道的森林入口处……不如说是生长在那儿的，是一棵干枯的树木。浅黄｜色的枝干直径约有十五厘米，高两米，和周围树木比较起来要小很多。不过，并排在树干上侧的两个窟窿，如同眼睛一样现出了磷光，左右侧伸出的长长树枝如同勾爪一般在不断晃动着。
虽然我和枯木目光交汇只有数秒时间，不过其右部根系立刻就发出了咯吱咯吱的声响，同时脱离了地面，向前移动了一步。紧接着是左侧的根系。摇摇摆摆不稳定的步行方式，突然转变成了急速冲刺。两个并排的窟窿下方开出了第三个口子，从那儿发出了「MOROOOOO！」的吼叫声。
由枯木变化而来的植物型Mob《Treant Sapling》，拥有好几个特殊的能力，其中一个就是生长于地面时，玩家的索敌技能是不会对其产生反应的。看来是我解说入了迷，在离Treant很近的位置走了过去。
决不能大意啊！我这么告诫着自己，同时右手移到身后，拔出爱剑《Anneal Blade ＋6》，发出响亮的声音。
*
左右两侧的树枝被我砍掉，嘴巴形状的窟窿也被亚丝娜的《Wind Fleuret ＋4》所击穿，Treant发出了「Morooo……」的悲惨叫声化作了粉末，这些都只用了三分钟。
【rkl：ME09同人志的时候这里是＋5，Web连载改成＋4，到文库本又改回＋5……虽然后文不论Web连载还是文库本都是＋5，但我没找到第2层强化欺诈后再强化过的证据，因此后文的Wind Fleuret ＋5都会改为＋4，如有问题还请指出。】
我和亚丝娜左拳轻轻碰在一起，以庆祝胜利，同时收剑入鞘。虽然我们很注意了，但还是被Treant的《身体前后对调》技能蛊惑，来到了大约脱离石板道五米左右的森林之中。这种程度还是很容易走回去的，在有雾气的情况下要是脱离原路十米就麻烦了。
朝着古道的方向走去时，亚丝娜说出了这话。
「总感觉……有些罪恶感啊。」
「诶？」
「因为啊，刚才那个树妖，名字叫《苗木【Sapling】》的话说明它今后还是会生长的吧？把它砍倒了感觉有些不划算啊。」
「这，这样啊，虽说如此……不过，我想要是有人见过类似于成体《Elder Treant》的怪兽后，『必须趁幼苗阶段将其消灭掉啊！』一定会说出这样的话来。」
「……不要用这种语调说话啊。有一个牙王就够了。」
就在说着这些笑话时，我们回到了原路，在长舒一口气后，发觉头顶上方倾斜而下的金色光带的角度增大了一些，看来夜幕很快就要来临了。
「……接下来。我们来这附近是要做什么去了……」
「做什么……啊，是那个吗。刚才桐人君说的，《前面有想要完成的任务》吧。」
「就是这个。虽说如此，也只能接受一件任务啊……初始NPC的居所点是随机出现的哟。亚丝娜，你对耳朵有自信吗？」
我说出这话，同时若无其事的把目光转了过去，只见细剑使不知为何用双手捂住了泛成樱桃红色的可爱耳朵，并向后退去一步。
「……桐人君，你有那方面的兴趣吗？耳控？」
「才，才，才不是呢！在这个情况下，自信这个字眼明摆着不是说的形状，而是听力啊……」
「开玩笑的。还有就是，就算是这个意思那也和耳朵的好坏无关啊。我们又不是用鼓膜听声，是大脑才对啊。」
「……原来如此，是这样啊。那就两人一起寻找吧。要是有偷听技能就简单多了……」
我伸直背，虽然知道可能没有意义，但还是把手掌置于而后，亚丝娜也模仿起了我的动作，说：
「一起找倒没什么，是什么样的声音呢？你不会说是一枚树叶落下的声音吧。」
「不会的，并不是大自然的音色，而是金属声……具体来说就是剑与剑的碰撞声。」
听完这话亚丝娜顿时摆出了疑惑的神情，不过很快就说出了「明白」这话。
站在古道的正中央，我与亚丝娜背靠在一起，用合计四只耳朵展开全方位的搜查。一般来说都会听漏，因为在这个虚拟世界当中，实技上也是存在着各种各样的环境杂音。风鸣声、树叶摩擦声、背景生物【Critter】的脚步声、小鸟的啼叫声……我将这些一个一个从脑内排除，寻求那硬质的人工音符……
「…………！」
我和亚丝娜靠在一起的背，同时颤动了一下。我望向右侧，亚丝娜则是转向左侧，望向同一个方位……西南部。虽然很细微但剑技声确实是从那里传来的。
「走吧。」
亚丝娜拉住了向前迈出脚步的我的外衣。
「不过，进入森林的话没问题么？」
「没关系，只要接受了任务是能返回原路的。」
「……不接受的话呢？」
「没问题的，野营装备也准备妥当了！快走吧！」
朝着目标小步驰行于森林中的我，听到了「野营……？」的非常怀疑的声音，不过很快就转变为追赶我的脚步声了。
*
离开石板路，我丝毫不理会被松软苔藓覆盖的地面传至脚底的细微张弛感。左右避开巨树的枝干，朝着音源突进。与Mob遭遇会变得很麻烦，于是我便绕开索敌技能所探到的Cursor。只有《生长着的Treant》怎么也很难探索到，万幸的是它们并没有出现。
走了没有五分钟，可疑的金属声响音量增大了，伴随着剑击的声，同时传来的还有叫喊声。视野中央，首先浮现出了两个NPC的Cursor，紧接着看到的是反射到树干上的光效。
再绕过一棵巨树就能抵达目标战场——就在这时我停下了脚步，伸出右手让亚丝娜也停了下来。竖起食指做出『安静点』的手势，随后两人同时躲到粗大的树干后，偷偷望向战场。
稍微广阔的地面上，两个身影正在激战。
其中一位是身着闪亮的金与绿色的轻装铠甲的高大男子。右手持的长剑与左手握的圆盾，一看就知道是高级货。扎在后脑的头发是漂亮的白金色，是个外表不论是谁看去都会联想到是好莱坞演员的北欧系帅哥。
另一个人，身着铠甲的色泽与第一人正好相反，是紫与黑。稍有些弧度的军刀与小型筝形盾【Kite Shield】也都是暗色系，不过同样也是高级货。深紫色的短发，浅黑色的肌肤的侧脸看上去也拥有惊人的美感。艳丽的红唇与稍微隆起的胸甲板，都显示出黑色剑士是名女性。
「哈啊！」
白金发男发出凶猛的吼叫，同时挥下右手剑。
「呀啊！」
紫发女以军刀进行了迎击。当！发出了清脆的金属声响，产生的光效让昏暗的森林瞬间被照亮。
「……真，真的是NPC吗……？」
在我的下方，亚丝娜不敢相信似地说出了这话。
她的心情我也理解。全身的动作和生动的表情，完全不像是经由系统控制的，没有灵魂的虚拟体。不过——
「哪里说得上是NPC，严密来说他们被应该归类为Mob【Monster】呐。看他们的耳朵。」
「诶……啊！两人都是……尖尖的。这么说……」
「男的是《森之精灵》【Forest Elf】，女的是《黑之精灵》【Dark Elf】。还有，看看他们的头顶。」
听到这话，亚丝娜的视线向上微微动了一下。再次发出了「啊」的声音。
激战着的战士们的头上都出现了金色的《！》标志。那正是任务开始的NPC的证明。一般来说只要靠近说话，任务记录便会自动展开。不过——
「两人都出现了任务符号，而且还在交战，这是怎么回事啊？」
「简而言之，就是只能接受一方的任务。——这个重大的选择权就交给亚丝娜你了。」
听到我这话，细剑使的视线从精灵身上移开，抬头望向我。
「选择……？」
「恩。他们给予的任务，并不是单个也不是一连几个的连续系列。而是第一个大型战役任务。会从这层开始一直延续到第9层。」
「九……」
九层！？亚丝娜慌忙捂住了本应说出这话来的口。不过那榛色的眼瞳却出于惊讶睁得很大。看着她的这个样子，我在内心高兴起来，并说出了更为惊讶的情报追加暴击。
「而且，就算在中途失手也不能重新接受。当然，也不能变更为对立的路线。这里选择的路线，必须持续到第9层。」
「我说你啊……这件事应该更早告诉我啊……」
一副愤怒表情的亚丝娜，在途中突然变成了疑惑的神情。
「……对立路线？也就是说的那两个精灵吧……」
「嗯。帮助谁，与谁交战。黑与白，选哪一个？」
听到我这番突如起来的疑问，亚丝娜不知为何瞪了我一眼。
「……这个，没有什么选择的余地吗？普通的游戏倒还好说，现在可是在SAO中啊，还是走那条你在封测时期所选的路线吧。话说……虽然，我对你以前选的是哪一边有着十足的把握。」
呜。这回轮到我沉默了。亚丝娜的眼神变得越发冷漠起来，她用极为确定的语气断言道。
「——Dark Elf的大姐姐吧。Didn…t you？」
「Y； yes I did……但，但不是因为那位是姐姐，而是因为她一身黑。」
——诸如此类的借口应该不会管用吧，只见亚丝娜站直了身子，把头扭到一旁。
「嘛，这样也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精灵那方，打倒森林精灵吧。走吧。」
快速说出这些话后，亚丝娜站起身准备走出隐藏地，我慌忙拉住了她的雨帽。
「等，等等啊。还有一件重要的事！」
「什么啊？」
「那个啊……怎么说呢，遗憾的是，就算我们加入到黑色那方，还是无法战胜森之精灵。」
「诶……诶诶！？」
为了让再次睁大双眼的亚丝娜冷静下来，我把手搭在了她纤细的肩头，继续说道：
「我想从那些强悍的装备上就能看出，白色的是《Forest Elven Hallowed Knight》」，黑色的是《Dark Elven Royal Guard》，本来都是出现在第七层的，而且还是精英级别的Mob。不管有多高的安全等级差，他们也不是我们这些刚来第3层的人能够打败的。」
「那，那么……该怎么做呢？因为……要是我们死了的话……」
「放心，虽然说会输，不过也不至于如此。HP减少到一半时，我们加入的一方会使用大招，那时就可以打败对手了。我们要做的就是，不要慌张尽可能地贯彻防御态势，虽然HP可能会因此一点点减少，不过冷静地等待黑精灵姐�