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军士敲完第一通鼓，只见婢女们有站的有坐的，参差不齐。孙武站起来说：“约束不明，令出不行，我这个当将军的有责任！”孙武重又叙述命令，然后命军士再次擂鼓。
第二通鼓敲完，婢女们站是都站起来了，只是歪歪斜斜一个靠着一个，还跟刚才一样笑个不停。孙武气得怒发冲冠，两眼冒火，大声道：“重申军令，军士仍不执行，这就是军士过错了！不过军士难以全部斩首，罪在队长！”于是下令武士把左姬、右姬给捆了。
吴王阖闾正在台上观看孙武操练，忽然看见武士把两个宠嫔给捆上了，连忙跑来对孙武说：“寡人已经知道了你用兵的才能，但这两个嫔妾服侍寡人一直很合意，寡人没了她们食不甘味，请你赦免了她们吧！”孙武说：“军中无戏言，我已要接受命令当了将军，就要严肃军纪。如果听大王讲情，放走犯法者，还拿什么来服众？”喝令武士：“速将二队长斩首！”武士行刑完毕，孙武命将二姬人头放在队伍前面。
因为忘不了二姬，便有了不用孙武的心思
吴王阖闾站在旁边，目瞪口呆。再看那两队婢女，一个个心惊胆战，两腿发抖，不敢抬头。孙武从队伍里挑出两个婢女当队长，再次说明军令：“一鼓起立，二鼓转弯，三鼓交战，鸣金收兵。”这一回，三通鼓敲下来，婢女们左右进退，回旋往来，分毫不差。自始至终，鸦雀无声。
孙武报告吴王阖闾：“军士士已训练整齐，请大王检阅。只等大王一声令下，就是赴汤蹈火，也没人敢退却。”吴王阖闾见左姬、右姬死了，心里很悲痛，已没心思检阅两队婢女，小试就此结束了。
吴王阖闾命把二姬厚葬。因为忘不了二姬，便有了不用孙武的心思。伍子胥规劝道：“兵者，凶器也。训练军队可不是闹着玩的，诛杀要是不果断，军令就会行不通。大王想要征伐楚国、争霸天下，就一定要找到良将，良将的标准就是坚毅和果断。假如没有孙武这样的良将，谁能领兵渡过险河，越过高山，斩关夺隘呢？人常说，美色易得，良将难求。如果为了二姬而抛弃一员良将，和爱枯草而扔嘉禾有什么不同呢？”吴王阖闾听了这番话，醒悟过来，便拜孙武为将军，责成他全权处理征伐楚国之事。
伍子胥时刻不忘伐楚，问孙武：“我军何时进军楚国？”孙武说：“大凡行兵作战，都要首先消除内患，然后才能对外征伐。我听说吴王僚的同母弟弟吴掩余、吴烛庸，一个在徐国，一个在钟吾国，二人都想替吴王僚报仇。现在发兵，应该先除掉这两个人，然后才能开始向西讨伐楚国。”伍子胥觉得有理，就转告吴王阖闾。
吴王阖闾说：“徐国和钟吾国都是小国，派使节去索取逃亡的吴国大臣，他们不敢不答应。”便派了两名使节，一个到徐国去要吴掩余，一个到钟吾国去要吴烛庸。
徐国不忍心看着吴掩余回国受死，便把这事告诉他。吴掩余急忙逃出徐国，半路上碰上吴烛庸也从钟吾国逃了出来，两人一商量，就去投奔楚国。楚昭王满心欢喜地对二人说：“你们两人一定恨极了吴王阖闾，寡人应该好好对待你们。”便安排吴掩余、吴烛庸住在舒城，练兵对付吴国。
因为徐国、钟吾国放走吴掩余、吴烛庸，吴王阖闾恼羞成怒，就命孙武率军讨伐徐国、钟吾国，把二国先后灭了。阖闾又命孙武袭击舒城，杀死吴掩余、吴烛庸。吴王阖闾还想乘胜攻打楚国新郢都，孙武奏道：“将士劳累，不可再征。”于是班师回朝。
寡人女儿有一万人陪葬
伍子胥攻楚心切，就对吴王阖闾说：“凡是以少胜多，以弱胜强的兵马，一定战、休恰当。请大王您把兵马分成三师，轮流袭扰楚国。楚国当政者是平庸之辈，不能识破我们吴国谋略。当我军出动一师，楚国必然全军迎战；楚军一出动，我们就退回来；楚军一回去，我们再出另一师。这样就能把楚军折腾得精疲力尽，然后我们乘机全军出击，还愁打不了胜仗？”吴王阖闾听了，不住点头，按伍子胥建议把吴军分成三师，轮番出击，袭扰楚国，这可把楚人折腾苦了。
却说吴王阖闾有个女儿名叫胜玉，貌美嘴甜，吴王阖闾宠爱有加，事事顺着她。到了出嫁年龄，吴王阖闾也舍不得嫁出去。久而久之，胜玉娇气任性。一天，吴王阖闾在宫里举行家宴。厨师献上一条蒸鱼，吴王阖闾吃了一半，发觉好吃，就将剩下的半条赏给女儿胜玉。胜玉不知吴王阖闾好意，以为自己嫁不出去，就像这半条剩鱼，生气说道：“父王用剩鱼侮辱女儿，女儿活着还有什么意思？”退回内宫，哭哭泣泣，见无人来理，更加恼怒。一时愚昧，胜玉竟然取剑自杀了。
吴王阖闾十分悲痛，让工匠给胜玉凿了个石棺，把铜鼎、玉觯、珠宝都放在里面，又取出胜邪宝剑，给女儿陪葬。出殡那天，吴王阖闾让人在街市上舞动白鹤，吸引成千上万百姓跟着瞧热闹。等这些男男女女随着白鹤一走进胜玉墓室，吴王阖闾就命触动机关，关闭墓门。吴王阖闾再派人用巨石把墓门封死，为此遇难者不下万人，吴王阖闾喃喃说道：“让寡人女儿有一万人陪葬，她该不会寂寞了。”
却说遇难者中，有一人儿子在吴王阖闾宫中做内侍。他想刺杀吴王阖闾为父报仇，可惦量一下自己力量，感觉做不到。思前想后，便盗得吴王阖闾极为喜欢的湛庐宝剑，逃到楚国，献给楚昭王，请他派军讨伐吴国。这盗剑内侍对楚昭王说：“相传铸剑大师欧冶子携妻到名山大川遍寻适宜铸剑之处。当他们见到湛庐山清幽树茂、薪炭易得、矿藏丰富、山泉清洌，适宜淬剑，就结舍于此铸剑。经历三年辛苦，终于铸就了锋芒盖世的湛庐宝剑。之后，欧冶子夫妻炼铁不化，双双跳进火炉，造就一段铸剑传奇。”楚昭王听此，异常喜爱湛庐宝剑，又听众臣说是名剑之首，不由得喜上眉梢，爽快答应征伐吴国。
再说吴王阖闾丢了湛庐宝剑，派人到处寻找。打听数月，才知道这剑已被楚昭王所得。吴王阖闾气得暴跳如雷，不去探究宝剑失窃原因，而是武断说道：“这一定是楚王贿赂了寡人手下，让他们盗走了宝剑！”一气之下，连杀几十个宫中内侍。吴王阖闾还是气愤不过，便派孙武、伍子胥、伯嚭训练吴军，准备伐楚。
怎么能重牲畜而轻社稷呢
为增加取胜筹码，吴王阖闾派使节去越国借兵。越王允常亲楚厌吴，因此不肯借兵给吴国。吴王阖闾又气得火冒三丈，派兵进攻越国，在檇李打败了越军，大肆抢掠一番而回。
且说楚昭王获得湛庐名剑，自以为是天降祥瑞，天天将湛庐宝剑佩挂在身边，向满朝官员显摆这一无价之宝。楚昭王说话算话，按盗剑内侍要求，派令尹囊瓦率军进攻吴国。吴王阖闾派孙武、伍子胥迎击，在巢地打败了楚军。
吴王阖闾现在不只是为了伍子胥和伯嚭报仇，还想夺回湛庐宝剑，便对众人说道：“攻不进新郢都，就是打败了楚军，也是劳而无功。”于是孙武在江口操练吴军，准备随时进攻楚国。
且说楚昭王得了湛庐宝剑，向众官显摆完后，又遍告各国，诸侯都来祝贺。唐国（在今湖北省枣阳附近）唐成公和蔡国蔡昭侯也为此前来。此时，蔡灵侯已亡。蔡昭侯有一对羊脂白玉佩和两副银貂鼠裘，这次前来楚国，献给楚昭王一佩一裘。另外一佩一裘，自己穿戴身上。楚国令尹囊瓦一见这两样东西，眼睛都红了，就派人来向蔡昭侯讨要，蔡昭侯却舍不得给。唐成公养了两匹好马，名叫肃霜。肃霜本来是一种鸿雁，这种鸿雁羽毛像素绢一样白，头扬得高高的。因为这两匹马的颜色、形态都和这种鸿雁相似，所以唐成公给它起了这个名字。唐成公前来楚国，是用这两匹马驾车。囊瓦看到，派人去向唐成公讨要，唐成公也没舍得给。
囊瓦非常窝火，向楚昭王奏道：“唐、蔡二国私通吴国，要是放他们回去，准会帮助吴国进攻楚国，不如先把他们拘押起来。”楚昭王年少，事事听从囊瓦，便派兵围住唐成公、蔡昭侯所住馆舍，将他们监押起来。唐成公、蔡昭侯日日都想回国，只是由不得自己。
唐世子唐同不见唐成公回国，就派公孙唐哲到楚国探望，才知唐成公被禁。唐哲掉着眼泪，对唐成公奏道：“两匹马和一个国家，究竟哪样重要呢？君上您何不献马而求归？”唐成公堵气道：“这马是稀世之宝，寡人太爱惜它了！连楚王都舍不得送，何况楚国令尹？再说囊瓦贪得无厌，竟敢用武力劫持拘押寡人，寡人宁可死去，也决不服从他！”唐哲暗地里对唐成公随从说：“君上因为两匹马被关在这儿，怎么能重牲畜而轻社稷呢？我们不如悄悄把马偷了献给囊瓦。倘若能够使君上回转唐国，我们既使犯了盗马的罪过，也没什么可抱怨的！”随从们都同意，于是就把马夫灌醉，偷出马来献给囊瓦。唐哲说：“我们君上因为您德高望重，特地派我们献上良马两匹，供您使用。”囊瓦乐得合不拢嘴，第二天就对楚昭王奏道：“唐国地处偏远，兵微将寡，谅它也成不了什么大事，干脆放唐君回国算了。”楚昭王应允。
就像这条江水一样逝去
唐成公回国后，唐哲和几个随从，都把自己绑了，跪在殿前听候发落。唐成公掉着泪说：“要不是你们把马献给那个贪夫，寡人到现在还回不来呢！这都是寡人的过错，你们不埋怨寡人，寡人就知足了。”厚赏了唐哲等人。
蔡昭侯听说唐成公因为献马而被放回，也派人把羊脂白玉佩和银貂鼠裘献给了囊瓦，囊瓦又对楚昭王奏道：“唐、蔡两君，亲如一人。既然把唐君放了，干脆把蔡君也放了得了。”楚昭王照样应允。
蔡昭侯出了新郢都，肚子气得鼓鼓的，拿出一块玉璧扔到汉水里，向众人发誓道：“寡人要是不能讨伐楚国，就像这条江水一样逝去。”回国后第二天，就把公子蔡元送到晋国作质，向晋国借兵伐楚。
此时晋国国君是晋定公，晋顷公已亡。因为伐楚事大，晋定公不敢轻率决定，先是将此事报告周天子。此时周天子是周敬王，周景王传周悼王，周悼王传周敬王。周敬王气愤楚国蛮行，命卿士刘卷，以王师名义聚集诸侯，联合伐楚。宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛，连同蔡，总共十五诸侯，都派兵参加，各国在召陵集合。这十五国中，不少是原楚国属国，因近些年来楚国无道，便纷纷叛离。
晋国派士鞅、荀寅率领晋军到达召陵。荀寅自以为帮蔡国打仗，对蔡国有功，便想捞点儿好处，派人对蔡昭侯说：“听说贵国把佩、裘送给了楚国君臣，怎么单单没有晋国的份儿？我们专门为蔡国千里兴师。不知蔡国拿什么作犒劳？�