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此时正是雨季，一连下了十几天大雨，刘卷得了疟疾。荀寅对士鞅说：“从前诸侯霸主，没有比齐桓公更加强大的，但是在召陵会师，也没把楚国怎么样。现在大雨接连不断，疟疾又开始传播，恐怕我们进攻也未必能胜。要是退回去，又怕楚国乘机钻了我们的空子，这些都不能不考虑呀。”士鞅也是个贪夫，也向蔡昭侯索取好处，同样没达到目的。荀寅这一说，正合他意，于是就推说雨水大不利进攻，把人质蔡元还给蔡昭侯，带兵回国了。各国诸侯见晋国这个盟主都不干了，还愣在那干什么？各自收兵回国。
蔡昭侯见诸侯纷纷离去，大失所望。返回蔡国时，路经沈国，怨恨沈国依附楚国，不跟着自己一块儿伐楚，就领兵灭了沈国，以排解心中的怨气。
吴王阖闾内心砰砰乱跳
楚国闻报后，立刻派令尹囊瓦率兵伐蔡。蔡国大夫公孙蔡胜向蔡昭侯建议道：“晋国看来是靠不住了，不如往东去向吴国求救。吴王阖闾的湛庐宝剑被人盗往楚国，并且伍子胥、伯嚭等人和楚国有不共戴天之仇，他们一定会尽心尽力帮助我们的。”蔡昭侯闻听蔡胜之语，忽又眼前一亮，当即派蔡胜去联络唐国，一起去吴国借兵，愿把公子蔡乾作为人质。
蔡胜等人先去拜见伍子胥，伍子胥把他们引见给吴王阖闾，伍子胥说：“唐、蔡两国满怀怨愤，愿为先驱。我们吴国救助蔡国可以显扬吴国声威，打败楚国可以获得丰厚战利。大王想要攻破新郢都，这个机会可不能错过。”吴王阖闾正怀灭楚之念，当即接受了蔡、唐两国请求，答应出兵，让蔡胜先回去报告。
吴王阖闾从江口召来孙武，商议伐楚之事。孙武奏道：“楚国之所以难以讨伐，一项原因是属国太多。现在晋国打了个招呼，周王室以及十五国就聚集在一块，其中陈、许、顿、胡一直是听从楚国的，这次也弃楚而从晋，可见人心怨楚，不只是唐、蔡两国。当前楚国势单力孤，讨伐时机来临了。”吴王阖闾内心砰砰乱跳，兴奋异常，当下命大夫被离辅佐世子吴波留守国内，拜孙武为将军，伍子胥、伯嚭为副将，弟弟吴夫概为先锋，公子吴山、大夫专毅等随行，出动全部六万吴兵，号称十万，渡过淮河，直抵蔡国。此时的伍子胥已觉得自己是个地道的吴人，剪掉了头发，从此不再是客卿身份，正式成为了吴国臣子。
楚国令尹囊瓦见吴兵声势浩大，赶紧撤除对蔡城的包围，掉头就跑，又恐吴兵追赶，一直渡过汉水，才敢安营下寨。下寨同时，急忙派人去新郢都告急。
蔡城这边，蔡昭侯亲自出城迎接吴王阖闾，流着眼泪诉说楚国君臣罪恶。过了一会，唐成公也到了，两人自愿为左右军，跟随吴军攻打楚国。吴王阖闾非常兴奋，决定第二天就出征楚国。
到了第二天，孙武传令大军从陆路出发直奔楚国，将战船全部留在淮河弯曲处的新息之地。三国大军不多久，就赶到汉水。楚军驻扎在汉水南面，吴兵与蔡、唐两军驻扎在汉水北面。
再说楚昭王听说吴兵大举进攻，急忙召集众臣商议对策。公子芈申说：“令尹囊瓦不是将军之才，请大王您马上派司马沈尹戍领兵前去，协助囊瓦，不能让吴军渡过汉水。吴军远道而来，没有后续兵马，肯定不能持久。”楚昭王听从芈申之见，就命沈尹戍率领一万五千军士增援囊瓦。
司马高见，我可比不上
司马沈尹戍率大夫武城黑及援军来到汉水楚军大营，囊瓦把他接进大寨。沈尹戍问：“吴兵从什么地方来得这么快？”囊瓦说：“弃船从陆路而来。”沈尹戍连笑几声说：“别人都说孙武用兵如神，依我看也没什么了不起。”囊瓦问：“何以见得？”沈尹戍说：“吴兵擅长使船，习惯水战，如今弃船登陆，只求快速，但是万一失利，就连退路也没有了，所以我才笑他们。”囊瓦说：“吴兵现在驻扎在汉水北面，用什么办法才能打败他们？”沈尹戍说：“我分给您五千军士，您沿着汉水列阵，把船只都集中在南岸，再派一些轻便快捷的小船，从早到晚在水面上来往巡逻，使吴军不敢贸然强渡。我带领一队人马抄到新息吴兵留船之地，把吴军所有战船全给烧掉，再把汉水东面的小路用树木石头堵住。然后，您领兵渡江，去攻打吴军的大寨，我从他们的背后发起进攻，配合令尹您。吴军水上、陆的退路都被截断，首尾受敌，进退无路，他们君臣的小命，就全握在我们手里了。”囊瓦喜形于色，说道：“司马高见，我可比不上。”沈尹戍把武城黑留下，带领五千兵力协助囊瓦，自己率领一万兵力往新息进发。
话说沈尹戍走后，吴、楚两军隔江列阵，相持数天。武城黑想讨好令尹囊瓦，就向其建议：“吴兵弃船上岸，放弃了他们的特长，司马沈尹戍算好了他们一定会失败。如今相持数日，吴兵不能渡江，军心已经懈怠，我们应该迅速出击。”囊瓦亲信校尉史皇说：“楚国人喜欢令尹您的少，喜欢司马沈尹戍的多，要是司马沈尹戍领兵烧掉吴军战船，那打败吴军的第一功，又是他的了。令尹官高名重，却屡次失利，现在又把头功让给司马，将来怎么立于百官之上？说不定司马沈尹戍就会代替您主政。不如按照武城黑大夫之计，渡江作战，决一胜负。”囊瓦被他俩说动了心，传令楚军全部渡过汉水，列成阵势。
史皇出兵挑战，孙武命先锋吴夫概迎敌。吴夫概挑了三百勇士，手里都持硬木大棒，一见楚兵，就没头没脑一阵猛抡。楚兵从来没见这样阵势，措手不及，被吴兵一通乱打，史皇大败而回。囊瓦怒道：“你口口声声叫我渡江，一交战就让人家打成这样，你还有脸来见我？”史皇十分羞愧，但依旧信心十足地说道：“作战不能斩杀敌将，进攻不能擒获敌王，算不上兵家大胜。如果今夜出其不意，前去劫吴营，一定能立大功。”囊瓦同意，留史皇守营，自己挑选了一万精兵，悄悄从小路进发。
给后代留个好名声
却说孙武见吴夫概旗开得胜，便对众人说：“囊瓦见识浅薄，贪功侥幸，如今史皇小有挫折，但没受多大损失，今夜必来偷袭大营，诸位不能不防备。”孙武命吴夫概、大夫专毅各自带领本部人马，埋伏在左右，听到号角一响，立刻出击；让蔡昭侯、唐成公各率本国兵马分两路接应；又命伍子胥领兵五千，反劫囊瓦营寨，伯嚭带兵接应；让公子吴山保护吴王阖闾转移到安全之处，以避冲突；命令大寨虚设旌旗，只留几百名老弱残兵守卫。
到了半夜，楚国令尹囊瓦带兵悄悄杀来，见大寨里寂静无声、一点儿防备也没有，就命令军士呼喊着杀入营寨。进到里边一看，原来是座空营，囊瓦心说不好，赶忙率军往外跑。忽听号角齐鸣，吴国吴夫概、专毅两队人马冲出来左右夹攻，囊瓦一边迎战一边往回跑，三停人马，剩了两停。刚刚摆脱了吴夫概、专毅夹攻，又听见一阵鼓响，左有蔡昭侯，右有唐成公，两下里截住，唐成公大叫：“还寡人‘肃霜’，免你一死！”蔡昭侯大叫：“还寡人佩、裘，饶你一命！”囊瓦又羞又恼、又急又怕。正在慌张之时，武城黑领兵来到，大杀一阵，救出囊瓦。
跑了几里路，楚军守寨军士前来报告囊瓦：“营寨已被伍子胥率军攻破，史皇大败而逃，不知去向。”囊瓦吓得心惊胆裂，领着败兵连夜跑到柏举，才敢住脚。过了半天，史皇领着残兵赶来、剩余楚兵渐渐聚集，又立了一座营寨。囊瓦向众人说：“孙武用兵，果然灵活多变！不如弃寨撤军，请大王增派援兵后再战。”史皇说：“令尹亲率大兵抵抗吴军，倘若弃寨而归，吴兵就会渡过汉水，长驱直入，兵临新郢都，到时您怎么逃避罪责？不如全力一战，就是死在阵上，也给后代留个好名声！”
囊瓦正在犹豫，忽听有人报告：“大王又派一队人马前来接应。”囊瓦出寨迎接，原来是大夫薳射率军前来。薳射说：“大王听说吴兵来势凶猛，担心您不能取胜，特派属下领兵一万，听候调遣。”接着问起两军交战情况，囊瓦从头到尾讲了一遍，脸都羞红了。薳射说：“要是听了司马沈尹戍的话，何至于如此。依我看，现在只有挖掘深沟，修筑工事，就地固守，千万不能再主动和吴军交战了。等司马沈尹戍来了后，我们再合兵出击。”囊瓦说：“我因为兵力不足、又去劫寨，才被吴兵反咬一口。要是兵力相当、两军对阵，我就不信楚军打不过吴兵！如今你刚到，乘着这股锐气，应该和敌人决一死战！”薳射不愿意，便和囊瓦各自为营，名义上说是犄角之势，实际上离着十几里。囊瓦自恃爵高位尊，没把薳射看在眼里；薳射欺负囊瓦作战无能，也不听他指挥。两边各自行事，不肯一起商议战事，不能合力对付吴军。
要是走运，就能打败楚军
吴军先锋吴夫概，探到楚将不和，就去对吴王阖闾奏道：“囊瓦贪而不仁，一向不得人心。薳射虽来援救，但是不听调遣。楚军都丧失了斗志，要是乘胜追击，必获全胜。”吴王阖闾多年与楚军交战，知道楚军不是那么容易对付，便不采纳吴夫概建议。
吴夫概退出来后，心里自言自语道：“大王不同意不要紧，我自己前去进攻，要是走运，就能打败楚军，新郢都便唾手可得了。”第二天一早，就率部下五千军士，直冲囊瓦营寨。孙武闻听，急忙派伍子胥领兵接应。
吴夫概冲进楚军大营，囊瓦一点儿防备也没有，营里面顿时大乱。武城黑拼命抵挡吴兵，最后被吴夫概所杀。囊瓦来不及坐车，跌跌撞撞逃出大寨，左肩上已经中了一箭。正碰上史皇率军赶到，赶紧请囊瓦上车。史皇对囊瓦说：“令尹您快逃吧，属下拼死保护您！”囊瓦脱下官袍铠甲，驾车急速逃走。他不敢回新郢都，往郑国逃难而去。
伍子胥领兵赶到。史皇惟恐他追赶囊瓦，就提着长戟领兵杀入吴军阵中，左冲右突，杀死吴兵二百余人，最后身受重伤而死。
薳射之子薳延，听说前营被攻破，急忙报告父亲，要带兵前去援救，薳射不答应，亲自站在营前弹压，传令说：“谁敢乱动就斩了谁！”囊瓦败兵纷纷逃来，全都归了薳射，清点一下还有一万多人。薳射说：“吴军乘胜追杀，挡也挡不住了。趁他们还没攻到，不如先退回新郢都，再作打算。”于是命令大军拔寨返回，薳延先行，薳射亲自断后。
吴夫概探听到薳射拔寨撤走，尾随其后，一直追到清发。只见楚军正在收集船只，准备渡江。吴兵便要发起攻击，吴夫概制止部下道：“困兽犹斗，何况是人？要是把他们逼急了，一定会和我们拼命。不如暂停追击，等吴兵渡过一半，然后再攻。已经渡过去的好容易逃脱了，不会再来；没渡过去的，抢着逃命，谁还�