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此时，齐景公已是风烛残年、志气衰颓，再也振作不起来了。身边只有一个小女少姜还没嫁出去，但齐景公不忍心把她送到吴国。此时，田穰苴已亡，朝无良臣，边无良将，齐景公怕一旦拒绝，吴国发兵讨伐，齐国落到楚国那种地步，后悔可就来不及了。大夫黎弥也劝齐景公和吴国通婚，别把吴国惹恼了。齐景公迫不得已，只好答应把女儿少姜嫁过去。
吴骆回复了吴王阖闾，吴王阖闾又派他带着聘礼到齐国迎接少姜。齐景公既心疼女儿，又害怕吴国，两念交迫，禁不住泪流满面，叹了口气说：“要是晏婴、田穰苴二人中的一个在这，寡人怎么会怕吴国人呢？”齐景公嘱咐大夫鲍牧道：“烦劳你为寡人把小女送到吴国，她是寡人最疼爱的女儿，关照吴国好好对待她。”临别之际，齐景公亲手把少姜扶上车，一直送出了临淄南门。
这鲍牧，是已故鲍国之孙。他护送少姜到了吴国，把齐景公的话一一转告给吴王阖闾。鲍牧因为仰慕伍子胥的才能和气概，便专门拜会伍子胥。二人相谈甚欢，结为朋友。
少姜年纪还小，不懂得夫妇之间乐趣，和世子吴波成亲以后，一心想念父母，白天黑夜哭个不停。世子吴波再三抚慰，仍悲哀不止，渐渐抑郁成疾。吴王阖闾可怜她，就把北门城楼翻修改造，装饰华丽，改名为望齐门，让少姜每天在上面游玩。少姜凭栏北望，看不到齐国，不觉更加悲痛，病也越来越重。弥留之际，嘱托丈夫吴波：“妾听说站在虞山顶上，就可以看到东海。妾死了后，请你把妾埋葬在那里。倘若魂魄有知，说不定哪天还能看到齐国！”吴波掉了眼泪。少姜死后，就把她安葬在虞山顶上。
吴王阖闾上了年纪，脾气也越来越暴躁
却说世子吴波因怀念少姜，一病不起，不久也去世了。吴王阖闾想在几个儿子里，挑选一个立为世子，一时犹豫不决，就想和伍子胥商议。
世子吴波与前妻生了个儿子，名叫吴夫差，已经二十六岁，长得昂扬伟岸、一表人材。听说祖父吴王阖闾要选立世子，就抢先一步去见伍子胥道：“我是嫡孙，要立王位继承人，除了我，谁也不行！这事都凭您一句话了！”伍子胥答应了他。
吴夫差刚离开，吴王阖闾就派人来找伍子胥，商议立世子一事。伍子胥到了王宫，对吴王阖闾奏道：“按照周礼，继承人一定要正室嫡出，这样才不会出乱。如今世子吴波虽然早逝，可是还有嫡孙夫差呀。”吴王阖闾说：“寡人看夫差生性愚钝，而且缺少仁爱，恐怕不能继承吴国大业。”伍子胥说：“夫差仪表堂堂，活力勇猛，而且父死子代，天经地义，还有什么不放心的？”吴王阖闾说：“寡人听你的，希望以后你能好好辅佐他。”便立吴夫差为世孙。吴夫差亲自到伍子胥家，跪拜致谢。
吴王阖闾上了年纪，脾气也越来越暴躁。听说越王允常去逝，其子勾践继位，便想乘越国大办丧事之时，出兵讨伐。伍子胥劝谏道：“越国虽然有侵犯吴国的罪过，但是正值行丧期间，伐之不祥，应该稍作等待。”吴王阖闾不听，留伍子胥和世孙吴夫差守国，自领伯嚭、吴骆、专毅等，选精兵三万，出南门向越国进发。
越王勾践见吴兵来伐，亲自指挥抵抗，拜诸稽郢为将军，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右军统领，和吴兵在檇李相遇，相距十里，各自安营下寨。两下挑战，打了几仗不分胜负。吴王阖闾大怒，率领全部人马排列整齐，只等越兵稍有懈怠，然后乘机攻杀。
越王勾践望见吴军兵甲鲜明，就对诸稽郢说：“吴兵士气正旺，不可轻敌，必须用计使敌兵混乱。”于是命畴无余、胥犴组织敢死队，左边五百人拿着长矛，右边五百人拿着大戟，一声大喊，杀奔吴军。吴军阵脚丝毫不乱，如同铜墙铁壁般坚固。越兵一连三次冲锋，都不能冲进敌阵，只得退回原地。越王勾践无可奈何，诸稽郢偷偷向他奏道：“可以派罪犯去试试。”越王勾践恍然大悟。
第二天，越王勾践密传军令，把军中携带的已被判处死刑的罪犯全部集中起来，总共有三百人，分为三行，全脱了上衣，脖子下挂着剑，一步步走向吴军。领头的在前面说：“我们越王，不自量力，得罪了贵国，以致贵国派兵来讨伐。我们愿意以死来替越王谢罪。”说完，一个挨一个用剑猛割脖子，鲜血喷涌，尸身倒地。吴兵从来没见过这种阵势，一时十分纳闷好奇，睁大眼睛，边看边论，摸不出越人演得哪出戏。
因此就叫海涌山为虎丘山
正在迷惘间，忽听越军中鼓声大振，畴无余、胥犴率领两支敢死队，手持剑盾，呼啸着杀过来。吴兵措手不及，一下子被冲乱了阵脚。紧接着，越王勾践统率大军杀到，右有诸稽郢，左有灵姑浮，乘势攻入吴军阵地。这灵姑浮率兵左冲右突，正碰上吴王阖闾，抡戟便砍。吴王阖闾往后一闪，戟正砍在右脚上，大脚趾一下被砍了下来，鞋也掉在地上。幸亏专毅带兵赶到，拼命救了吴王阖闾，自己却是身负重伤。吴骆闻听吴王阖闾受伤，不敢恋战，急忙收兵，被越兵一通追杀，死伤过半。吴王阖闾当即命令全军退回大寨。
灵姑浮捡起吴王阖闾的那只鞋去请功，越王勾践心花怒放。
却说吴王阖闾，年老体弱，受不了这点伤痛，当晚一命呜呼。伯嚭护丧先行，吴骆领兵断后，缓缓撤回吴国，越兵也不追赶。
吴夫差听到吴王阖闾去逝，宣布即位，把长子吴友立为世子，将吴王阖闾安葬在破楚门外的海涌山。把专诸用的那把鱼肠剑拿来殉葬，此外还有兵器铠甲、珍珠美玉不计其数。入葬之后，吴王夫差把开山凿墓工匠一个不留，全部杀掉。三天以后，有人看见墓｜穴上面蹲着一只白色老虎，因此就叫海涌山为虎丘山。专毅受重伤后，不久死去，附葬在虎丘山之北。
吴王夫差安葬祖父阖闾以后，为了提醒自己不忘报仇，就派了十几个人，每天轮流站在院子里，一见吴王夫差从这儿路过，就指名道姓放开嗓门喊道：“夫差！你忘了越人杀死你的祖父吗？”吴王夫差赶紧流着眼泪答道：“没有！寡人一刻也不敢忘！”吴王夫差命伍子胥、伯嚭在太湖上训练水军，在灵岩山搭起射棚训练弓箭手。只等丧期一完，就去越国报仇。
吴王夫差守孝期满，在宗庙祷告一番后，调集全国兵马，命伍子胥为将军、伯嚭为副将，从太湖顺水路进攻越国。
越王勾践召集众臣商议如何迎敌，大夫范蠡说：“吴国把吴王阖闾之死看作是国耻，决心报仇已经很久了。他们满怀愤怒，齐心协力，势不可挡，臣看我们应该收拢人马据城坚守。”大夫文种说：“依臣看，我们不如说好话、赔不是，请求讲和，等他们撤兵以后，再从长计议。”越王勾践说：“你们俩一个说守、一个说和，寡人看都不是上策。吴国和越国世代结仇，他来讨伐我不应战，就会把我们当成是软弱可欺的窝囊废！”便尽起全国三万人马，率灵姑浮、胥犴、范蠡、文种等人，在椒山下迎击吴军。
能听到大夫您的这番话，怎么能算晚呢
两军对阵，初次交锋，吴兵被杀伤百十人后退了回去。越王勾践乘胜追击，没走出几里路，正遇上吴王夫差大军赶到，两下重新布阵厮杀。吴王夫差站在船头，亲自抡锤敲鼓，激励士气，军士勇气倍增。忽然，北风大作，波涛汹涌，伍子胥、伯嚭乘着战船顺风扬帆而下，船上军士拿着强弓劲弩，箭像雨点一样射向越军。越兵迎着风，强睁着眼抵抗，一会儿便招架不住，大败而逃。吴军分三路追杀，灵姑浮翻船落水而死，胥犴也中箭而亡。吴兵乘势掩杀，越兵死伤无数。
越王勾践一直败逃到固城，不出一刻功夫，吴兵就把固城围了个里三层外三层，把水道也给堵死了。吴王夫差高兴道：“不出十天，越人全都得渴死。”谁知道固城山顶上有一眼泉水，泉水里还游着不少鱼。越王勾践让人捞了几百条鱼送给吴王夫差，吴王夫差不由大吃一惊。
越王勾践留下范蠡守城，自己带着残兵败将，瞅准机会逃到了会稽山。一清点人马，仅剩下五千人，越王勾践叹了口气说：“从先王到寡人，三十年来从没打过这样的败仗！真后悔没听范蠡、文种的话，才落到这种地步。”
越王勾践退守会稽山后，就向全军发布号令：“全国军民、父老乡亲，哪个能够协助寡人击退吴兵，寡人就同他共同管理越国。”文种向越王奏道：“臣听说过，商人在夏天就预先积蓄皮货，冬天就预先积蓄夏布，行旱路就预先准备好船只，行水路就预先准备好车辆，以备需要时用。一个国家即使没有外患，也不能不事先培养和选拔有谋略的大臣和勇敢的将士，就如蓑衣斗笠这种雨具，到下雨时，是一定要用上它的。现在大王您退守到会稽山之后，才来寻求人才，未免太晚了吧？”越王勾践答道：“能听到大夫您的这番话，怎么能算晚呢？”说罢，握着文种的手，真诚商议退吴之事。
文种去吴军求和，对吴王夫差说：“我们越国派不出有本领的人，就派了我这样无能的臣子。我们越国，不值得屈辱大王再来讨伐了。越王愿意把全国珍宝、百姓，都奉献给大王您，以酬谢大王您的莅临。请允许把越王女儿作大王您的婢妾，越国官员女儿作吴国官员婢妾。越王将率全国之人，编入吴军，一切听从大王您的指挥。如果大王您认为越王的过错不能宽容，那么我们将烧毁宗庙，把妻子儿女捆绑起来，连同越国珍宝一起投到江里，然后带领五千越军同吴军决一死战，那时一人就能抵两人用，这就等于拿一万人军队来对付大王您。虽然结局是越国覆没，但吴军也会遭到重创，大王您的仁义名声也会受到损害。是情愿杀了所有越人，还是不费力气得到越国，请大王您权衡一下。”
自己不愿做但又不得不去做的事
吴王夫差被文种说服，准备接受越国投降。伍子胥劝阻道：“不行！吴国同越国，多年互相仇视、互相攻伐。长江、钱塘江环绕着两国的国土，两国百姓都不愿迁移到它地，因此有吴国的存在就不可能有越国的存在，有越国的存在就不可能有吴国的存在，这种势不两立的局面无法改变。臣还听说，旱地的人习惯于旱地的生活，水乡的人习惯于水乡的生活，那些中原的国家，即使战胜了它们，我国百姓也不习惯在那里居住，不习惯使用他们的车辆。而越国，如若战胜了它，我国百姓既习惯在那里居住，也习惯使用他们的船只，这种有利机会，大王您不能错过啊！希望大王灭掉越国。如果放弃了今天的大好机会，大王您一定会后悔莫及的。”吴王夫差一时难下决心。
见耿直之臣伍子胥阻碍越国求和，文种便心生对策，派人在越国挑选了八个美女，送给吴国贪婪之臣伯嚭，对他说：“您如果能宽恕越国罪过，同意求和，还有比这更漂亮的美女送给您。”伯嚭便向吴王夫差奏道：“臣听说古时攻打别国，对方屈服了，就算了。现在越国已向我们屈服，何必苛求他们呢？”吴王夫差本是左右摇摆，今见伯嚭劝说接受越国投降，便不顾伍子胥反对，与�