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伍子胥听说越国加紧备战，心中担忧，赶忙来到姑苏台，向吴王夫差痛哭流涕奏道：“大王总以为越王勾践真心归顺，如今他却聘请剑师、射师，日夜操练军士。现在越国兵精粮足，将来一旦乘机入侵吴国，我们实难抵御。大王如不信，可派手下亲随去越国打探。”吴王夫差闻听此消息，不敢怠慢，当即派人去越国探访，果然得到越国聘请南林越女与楚人陈音训练军士的消息。吴王夫差向伯嚭问道：“越国既然已经臣服，为何还要这样训练兵马？”伯嚭答道：“大王既将越国赐还给勾践，他自然要训练兵马保国守土，大王又何必多疑呢？”吴王夫差终究放心不下，便产生了举兵攻打越国念头。
正在此时，鲁国孔子弟子子贡前来求见。子贡为何而来？面对吴国君臣，子贡从齐国说起——
却说齐景公有六位公子，姜阳生年纪最长，姜荼年纪最小。姜荼母亲鬻姒出身低贱却最得齐景公宠爱，齐景公爱母及子，对姜荼也特别喜爱，称姜荼为“安孺子”。齐景公在位五十七年，却不肯立世子，一心想等安孺子长大成｜人，然后立他。后来齐景公一病不起，便把上卿国夏、高张召来，向两人托孤，嘱托两人共辅幼子姜荼为君。齐大夫田乞是已去世的田无宇之子，一向与姜阳生相交，这时他担心姜阳生被杀，便劝他逃亡它国。姜阳生听从了田乞之言，带着儿子姜壬和家臣阚止一同逃到鲁国。事后齐景公果然让国夏、高张两人将其他几位公子逐出都城临淄。不久，齐景公去逝，安孺子姜荼在国夏、高张二人的辅佐下继位为君。田乞表面上尊奉安孺子，内心却十分忌恨。他把朝中众臣找来，骗他们道：“国夏、高张二人密谋，想把朝中老臣罢职逐出，起用安孺子的私人势力。”群臣听信了田乞之言，纷纷向他问计。田乞便和大夫鲍牧挑头，率领各位臣僚兵丁围攻高张、国夏府宅，杀死了高张。国夏趁乱逃脱，跑到莒国避难。从此，鲍牧做了右相，田乞做了左相，两人让国书、高无平继承了国夏、高张两族宗主。这时安孺子才刚刚几岁，无法掌国理政。田乞想扶立姜阳生为君，便私下派人将姜阳生从鲁国召回。
是欺我喝醉酒了吗
姜阳生来到齐都临淄郊外，将儿子姜壬和家臣阚止留在城外，自己趁夜单身进城，藏身于田乞府中。田乞假托祭祀祖先，请各位臣僚前来品尝祭品。鲍牧在别处饮酒，最后才到。等众人坐定，田乞告诉大家：“我最近得到一副铠甲，想请诸位看看。”说着便让兵丁扛出一个大口袋，田乞解开口袋，只见一个人头从里面探出，众人定眼一看，不由大吃一惊，此人正是齐景公长子姜阳生。田乞扶姜阳生站起，对众臣僚说到：“立长子继位，是古今惯例，安孺子年幼无知，无法执掌国位，我现在奉右相鲍牧之命，改扶长子继位为君。”鲍牧双眼圆睁，说道：“我从未说过此话，你为何将此事强加在我头上，是欺我喝醉酒了吗？”姜阳生向鲍牧作揖说：“废旧立新的事，哪个国家没有？你要看它是否符合大义、是否对国家社稷有利，又何必在意事前说没说过此话呢？”田乞不等姜阳生说完，就强拉鲍牧下拜行礼。众臣不得已，也只得跪下叩头，向姜阳生行君臣大礼。田乞与臣僚盟誓。众人准备车驾仪仗，共奉姜阳生入朝升殿，即位为君，即齐悼公。安孺子当天就被推到宫外处死。
齐悼公怀疑鲍牧反对自己为君，便与田乞一道商议此事，田乞也嫉恨鲍牧官职位于自己之上，便出言诬告他与其他几位公子串通，并劝齐悼公尽早将鲍牧处死。齐悼公下令处死鲍牧，让其子鲍息担任大夫，以保存鲍叔牙宗祭。此后齐国政务全由田乞一人掌握。齐国百姓见齐悼公无故杀害忠良之后，不由心存不满。
齐悼公有个妹妹嫁给邾国国君邾益为夫人，邾益傲慢无礼，一向与鲁国不和。鲁哀公率兵攻破邾国，将邾益俘获，把他囚禁在负瑕。齐悼公闻听大怒，说道：“鲁国俘获邾君，就是对齐国无礼。”于是派国书为将军，高无平、公孙姜挥为副将，率八百乘兵车攻打鲁国。鲁哀公心中惊惧，连忙将邾君邾益释放归国，并派人前去齐国道歉。
这时齐国相国田乞已死，田乞之子田恒想继掌相位，但齐悼公不从。田恒不由心中怨恨，便献鸩酒将齐悼公毒死。田恒扶立齐悼公之子姜壬继位为君，即齐简公。齐简公封田恒为右相、阚止为左相。齐简公不接受鲁国道歉，派田恒到边境汶水，督促国书等进攻鲁国。
此时，孔子正在鲁国，得知齐军压境，大惊道：“鲁国是我的父母之邦，我不能不救！”于是便问众弟子说：“谁能替我阻止齐国进攻鲁国？”子贡从座位上站起问道：“我可以吗？”孔子同意。
子贡想到了前来吴国的真实原因
子贡向吴王夫差说道：“齐国已派兵到了汶水，只等将鲁国攻灭后就转道攻吴。大王何不出兵攻齐救鲁？一举将齐国攻灭，再将鲁国收为属国，然后以军威胁迫晋国臣服，这样一来，吴国必将称霸天下。”吴王夫差说：“攻打齐国可以，只是近来越国习武练兵，加紧备战，有可能会进攻吴国，寡人想先伐越国，后攻齐国。”子贡连忙反对说：“万万不可！越国弱小而齐国强大，攻下越国益处不大，放过齐国可是后患无穷。避开强齐去攻打弱小的越国，不能称勇；不顾大患去追逐小利，不能称智。智勇皆无，怎能一举称霸天下？大王如果实在放心不下越国，臣愿为大王出使去见越王勾践，让他发兵与大王一同出征如何？”吴王夫差大喜说：“如果真能如此，寡人自然乐意。”子贡辞别吴王夫差，快车前往越国。在驰往越国路上，子贡想到了前来吴国的真实原因——
子贡辞别师傅孔子，先是起程来到汶水齐军大营，求见田恒。田恒知道子贡是孔门的得意弟子，料定他是来游说的，便打算假装发怒将他吓走。子贡坦然进入齐营，旁若无人。田恒与他相见，待坐定后问道：“您这次前来是为鲁国做说客吗？”子贡答道：“做说客是真，但并不是为了鲁国而是为了齐国。鲁国是一个难以攻打的国家，右相为何要攻它呢？”田恒反问道：“鲁国为什么难以攻打？”子贡答道：“鲁国城墙又低又薄，护城河又浅又窄，国君软弱，大臣无能，兵马缺乏战斗力，所以说它难攻。为右相考虑，我看不如派兵马去攻打吴国，吴国城高而池宽，既有精兵，又有良将，很容易攻下。”田恒勃然变色，责备子贡说：“你怎么将难易颠倒来说，我不明白你的话是什么意思。”子贡说：“请右相屏退左右，我给您解释。”田恒让左右退下，自己上前请教。子贡说：“有句哲理是：外部有忧患，出兵攻打弱国；内部有忧患，出兵攻打强国。我看右相的问题是不能与众官同朝共事，现在将弱小鲁国攻下，功劳是众臣的，它只能助长众臣的势力，对右相您却丝毫没有好处。如果转而进攻吴国，众臣被强敌困扰，右相就可以一人独掌齐国。”田恒脸色转和，心里想道：“这子贡真是说到我的心坎上，我现在虽为百官之首，但地位不稳，国、高、鲍等家族对我虎视眈眈。”想到这儿，田恒对子贡说：“现在大军已到汶水了，如果再转道进攻吴国，人们一定会对我起疑心。”子贡说道：“右相您可以先按兵不动，我愿到吴王夫差那里去请求吴国出兵救鲁。吴国若肯出兵，齐国与吴国交战不就有了现成的借口了吗？”田恒大喜，将国书召来说：“我听说吴国即将出兵攻齐，你们可先屯兵此地，派人前去打探吴国动静。只有先将吴国兵马击败，才能进攻鲁国。”国书领命，田恒便返回都城临淄。
你此次前来，实是上天的恩赐
越王勾践听说子贡要来，十分高兴，忙命人清扫道路，亲自到郊外将他迎入贵宾馆舍。越王勾践鞠躬向子贡说到：“敝国僻处东海，怎敢烦劳孔门高足千里远来。”子贡说：“我是特地来慰问大王的。”越王勾践再次行礼，说道：“您前来慰问，实在是寡人的福分，愿听你教诲。”子贡说到：“我在此之前，曾见到吴王夫差，劝他出兵攻齐救鲁。吴王夫差却疑心越国想攻打吴国，打算在与齐国交战之前将越国攻灭。无报仇之心而让仇家起疑的是愚蠢，有报仇之心而让仇家知道的是自陷危境。”越王勾践听完子贡之语，心中大惊，忙作揖问道：“你有什么办法救寡人吗？”子贡还礼道：“吴王夫差骄傲自大，喜欢受人奉承，太宰伯嚭专权善谗，大王可先用重宝取得他们欢心，再亲率兵马随吴国出征。这番战事，吴国如不能打胜，其国力必将因此而削弱；如能打胜，吴王称霸诸侯的野心必会膨胀，他也一定会发兵与强大晋国作战。这样一来，越国便可以乘虚而入。”越王勾践再次拜谢子贡，说道：“你此次前来，实是上天的恩赐，寡人怎敢不听从你的话？”越王勾践赠送重礼给子贡，子贡不受而去。
子贡返回吴国，见到吴王夫差说：“越王勾践感激大王的不杀之恩，现在他听说大王起疑，十分惊恐，一两天内就会派使节前来谢罪致歉。”吴王夫差让子贡先到馆舍休息。
几天后，越王勾践果然派文种来到吴国。文种拜见吴王夫差道：“勾践感激大王不杀之恩，听说大王要兴兵攻打齐国，锄强救弱，特派下臣文种前来向大王贡献精甲二十副以及屈卢神矛、步光宝剑相贺。勾践向大王请示出征日期，届时他将亲率越国军士三千追随大王前去，为大王冲锋陷阵，以效犬马之劳。”吴王夫差大喜，派人将子贡召来说：“越王勾践果然是重诺守信之人，他想亲率三千军士随寡人出征，你看如何？”子贡答道：“我看此事不妥，大王既征用越军，又役使越王，这样太过分了。我看不如答应让其兵马参战，让越王勾践留下镇守自己国家。”吴王夫差接受了子贡建议。
子贡辞别吴王夫差，一路北行来到晋国，拜见晋定公道：“人无远虑，必有近忧。现在吴国即将发兵攻齐，如吴国战胜，必会与晋国争夺霸主。贵国应当加紧备战，集训兵马，准备抵御吴国入侵。”晋定公道：“多谢你指教。”子贡遂往鲁国回返。
是想借我们之手将他处死
话说吴王夫差调集十万吴国大军，准备进攻齐国。越王勾践派司马诸稽郢率兵三千，助吴攻齐。出征之前，吴王夫差命人先在句曲为自己修建行宫，准备等打败齐国后，与西施一道在那里玩乐。他命人在行宫内外遍种梧树，并将行宫命名为“梧宫”。
吴军行将出发，伍子胥又来进谏：“越国