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荀跞隐隐感到，如果董安于尽心竭力辅佐赵鞅，赵氏迟早会独霸晋国，便给赵鞅施压：“晋国法令，始祸者死。范氏、中行氏作乱，由你的家臣董安于引起。范氏、中行氏如今逃亡在外，算是受到应有的惩罚，你家家臣董安于却还逍遥法外。”赵鞅左右为难，杀掉自己的肱股家臣，于心不忍；强硬对抗智氏，势必殃及自身。就在他愁眉不展之时，董安于坦然说道：“我一生研究《周易》，我知道‘易’这个字，本身指蜥蜴。到了危亡时刻，蜥蜴是要勇敢断尾的。如果我的死能够保全赵氏，换取晋国的安定，我又怎会吝啬自己区区一条性命？”于是在晋阳城自缢。赵鞅流着泪感叹道：“这样一个忠肝义胆的家臣，却死在自己手里；这样一个深谋远虑的贤士，却自杀于自己精心建造、全力守护的晋阳城中。世道无情又无奈啊！”
董安于死后，尹铎受命于赵鞅，成为晋阳宰。受命之时，尹铎面请赵鞅：“欲将晋阳治理成一个敛财、聚财的财源之地呢？还是要它成为一个士民安居、民无二心的屏障之城呢？”赵鞅即刻说：“当然是赵氏保护之屏障。”尹铎领命赴任，依赵鞅之命，精心治理晋阳。
尹铎头脑清醒，初任晋阳宰时，赵鞅命他拆除范氏、中行氏围攻晋阳时董安于在城外环周修筑的壁垒。尹铎认为赵鞅指令背离当时诸卿角逐、存亡常系一战实情，遂背其道而行之，不仅不去拆除旧有壁垒，反而给以加固和增高，并在薄弱地方继续新建。
半年后，赵鞅到晋阳察视，看到壁垒不仅没拆除，反而有增无损，不由大为愤怒，深恨尹铎胆大妄为，背命而行，向尹铎怒道：“不杀你这个尹铎，我怎么兴赵氏家业？”尹铎答道：“《诗经》说：‘未雨绸缪。’既然壁垒可以保护将士作战，我为什么不能把它增高和增多？况且将壁垒作为一个鉴戒，可以安定赵氏宗室。”赵鞅听罢，恍然大悟，顿觉尹铎所思、所作，完全符合时事，一切为了赵氏安宁和兴盛。赵鞅转怒为喜，改罚为赏，重奖了尹铎。此后，尹铎在晋阳薄赋轻徭，与民生息，晋阳大治。
轻则被逐，重则灭族
自中行氏、范氏两家被逐后，晋国军制裁减为二军四卿，这四卿分别由智、赵、魏、韩四氏宗主担任。
晋国四卿依旧是世袭，父死子继。在长达百年的晋国诸卿斗争中，如果立嗣不慎，那么这个家族就非常危险，轻则被逐，重则灭族。胥氏、先氏、郄氏、栾氏，无不是如此。经历中行氏、范氏被灭，四卿家族越来越重视择优立嗣，而不是古板的套用周礼的嫡长子制。
荀跞死后，他的儿子智申成为四卿之一。这一天，智申召集智氏族人和家臣会议，商讨立嗣问题。智申已经有了好的人选，那就是儿子智瑶。这时，智氏族人智果反对：“智瑶不如其兄智宵！”智申反驳：“智宵面相凶狠。”智果解释：“智宵狠在表面，而智瑶是狠在内心。智瑶有五大优点：须髯飘逸，身材高大；擅长弓箭，力能驾车；技能出众，才艺超群；能言善辩，文辞流畅；坚强果断，恒毅勇敢。此五贤别人无法能比，惟独没有仁德之心。如果不用仁德去施政，而用以上五贤去强行统治，谁能拥护他？另外，智瑶说话做事粗心大意，顽固自大，这是致命缺陷。如果立智瑶为继承人，智氏宗族难免有灭门之祸！”智申听不进去，仍然固执己见，立智瑶为继承人。智果预感到智氏危亡来临，为保全自己，便到晋国内史那里注册，改为辅氏，另立宗庙。智申去世后，智瑶代父继位，执掌晋国政务。
且说赵鞅生子数人，长子名叫赵伯鲁，最小的儿子是婢女所生，名叫赵无恤。有一位相士姑布子卿，来到晋国，赵鞅请他为几位儿子相面。姑布子卿端详几人一番，摇头说道：“没人能出将拜相。”赵鞅长叹道：“赵氏将灭啊！”姑布子卿说：“我来时在路上遇到一位少年，随从都是贵府中的人，难道他不是您的儿子吗？”赵鞅说：“那是我的小儿子，他是我家婢女所生，不值一提。”姑布子卿连连摇头说：“上天想将他废弃，虽出身显贵，将来必贱；上天想要他发达，虽出身低贱，将来必贵。此子骨相，与几位公子有异，在路上我未曾仔细端详，请您将他召来。”赵鞅派人将赵无恤召来，姑布子卿远远看见，慌忙站起，向赵鞅贺道：“这是一位真贵人！”赵鞅笑而不答。
过了几日，赵鞅将几个儿子叫来，询问他们的学业。赵无恤有问必答，言谈条理分明。赵鞅赞赏赵无恤的贤能，便废掉长子赵伯鲁宗子地位、改立赵无恤为宗主继承人。
赵无恤灭掉了代国
一日，智瑶恼怒郑国不来朝拜，便想与赵鞅一同领兵伐郑。赵鞅正染疾病，不能出征，便让赵无恤代自己前往。智瑶用酒灌赵无恤，赵无恤不能多饮，一再推辞。智瑶醉后发怒，用酒觯将赵无恤脸部击伤。赵氏兵丁大怒，想围攻智瑶，赵无恤将他们拦住说：“这点小小的耻辱，不要当回事，我们姑且忍耐一下吧！”智瑶领兵回晋，反而数落赵无恤有错，想让赵鞅将他废掉，赵鞅不肯答应。从此，赵无恤便与智瑶结下冤仇。赵鞅病重，临死前将赵无恤召来说：“以后晋国有难，晋阳可以依凭，你一定要牢牢记住。”赵鞅死后，赵无恤代父为卿。
此时，魏氏宗主是魏舒之子魏驹，韩氏宗主是韩不信之孙韩虎。智、赵、魏、韩四家越来越猖狂，各自占去大片晋国土地作为自己封地。赵无恤嫌自己土地少，便兴兵征伐曾经附属齐国的代国，将其灭掉，列入自己封地。齐国正处在“暴风雨”前夕，无暇顾及此事。
这时，晋定公去逝，晋出公即位。晋出公一看自己身为国君，直辖土地反而比四卿还少，便愤恨四卿专权，私下派人去向齐国、鲁国请兵，讨伐四卿。齐国田氏与鲁国“三桓”反将此事告诉智瑶。智瑶大怒，便和韩虎、魏驹、赵无恤合兵，讨伐晋出公，晋出公被迫逃亡齐国。智瑶扶立晋昭公的曾孙晋骄继位为君，即晋敬公。从此，晋国大权全部落入智瑶之手。
智瑶产生了代晋自立之心，于是把众家臣找来商议。家臣絺疵说：“当前，四卿势均力敌，一家率先发难，其它三家必会全力相抗。现在若想谋取晋室，必须先把其它三家势力削弱。”智瑶问：“你有何良策？”絺疵说：“现在越国强盛，晋国失去了霸主之位。主子您可托言兴兵与越争霸，假传晋君命令，让韩、赵魏三家各献出土地一百里，征收其赋税，作为军费。三家若肯遵命割地，我们可以坐收三百里封地，这样一来，智氏更强，三家更弱；若他们不肯遵命，我们便假托晋君之命，率军将他们一一除掉。”智瑶大喜道：“此计甚好，那么先从哪一家下手？”絺疵说：“智氏与韩、魏两家和睦，与赵家有仇，应该先韩后魏，韩、魏如肯听从，赵家就难以独持异议了。”智瑶听从此说，当即派弟弟智开去韩虎府中。
若不加防备，大祸就要临头
韩虎将智开请进大厅，问他来意，智开说：“我兄长智瑶奉晋君之命，扩军伐越，令三位卿士各割封地百里，征收其赋税作为军费。我兄长特派我向你传话。”韩虎阴险稳重，当即笑脸说道：“你先回去，我明日就将地界契约送去。”智开走后，韩虎召来众家臣商议，韩虎首先说道：“智瑶想假借晋君之命，削弱其他三卿，我想发兵讨伐这个奸贼，你们看如何？”家臣段规说：“智瑶假传晋君之命，是拿大帽子压我们。我们如起兵相抗，便是违逆君命，智瑶必将以此为借口来加罪我们。我们不如先割地给他，智瑶得到我们的封地，必会再去要求魏、赵割地。魏、赵不肯听从，双方必会互相攻打。如此一来，鹬蚌相争，我们就可坐收渔翁之利。”韩虎想想也是，便应允此策。
第二日，韩虎便让段规划出地界，自己亲自给智瑶送去。智瑶大喜，在府中设宴款待韩虎。饮酒中间，智瑶命家人取出一轴《虎》画。智瑶本想讨好韩虎，无奈没有细看，竟是一幅《刺虎》画。段规看出画中问题，上前说道：“将军你戏弄我家主子，未免太过分了！”段规生得身材矮小，智瑶用手拍着他的头说：“小小家伙，也来多嘴多舌！”段规不敢发作，忙用目光请示韩虎。韩虎假装醉酒，闭目说道：“智瑶说得有理。”随后告辞回去。
智开闻听此事，对智瑶劝道：“兄长戏弄韩虎，侮辱其家臣，韩氏必会因此忌恨我们。若不加防备，大祸就要临头。”智瑶大大咧咧地说：“我不降祸别人就不错了，谁敢降祸于我？”智开道：“蚊蚁蜂蝎还能伤人，何况人家是四卿之一，兄长若不加戒备，将来后悔莫及！”智瑶笑道：“若他真的敢伤我，我就要刺虎，小小蚊蚁蜂蝎又怎能放在我眼中？”智开叹息退下。
第二天，智瑶又派智开去向魏驹要地，魏驹想加以拒绝，家臣任章私下说：“要地就给他。失地者会愈挫愈勇，得地者必骄傲自大。骄傲就会轻敌，愈勇就能团结一心。以团结之众，对付轻敌之人，智氏灭亡指日可待。”魏驹信从，也将土地割给智瑶。
智瑶又派其兄智宵，向赵氏要求割让封地。赵无恤心念旧日之仇，怒道：“土地是前辈所传，我怎敢将它放弃？韩、魏愿意割地是他们的事，我可不会以此来献媚智氏！”智宵回府报告智瑶。智瑶大怒，将智家兵丁全部派出，并派人邀请韩、魏两家联兵共攻赵氏，许诺灭掉赵家之后，三家平分赵氏封地。韩虎、魏驹一来害怕智瑶强大，二来贪图赵氏封地，便各领兵丁追随智瑶出征。智瑶在中，韩氏在右，魏氏在左，一齐杀奔赵府。
以后晋国有难，晋阳可以依凭
赵氏家臣张孟谈闻听敌兵将到，对赵无恤说道：“寡不敌众，主子应当赶快逃走！”赵无恤问：“逃往哪里为好？”张孟谈说：“晋阳最好，昔日董安于曾在那里筑城，后又经邑宰尹铎整修，可以据为屏障。城中百姓受尹铎数十年宽恤之恩，定会拼死效力。另外，赵氏先人临终嘱咐：‘以后晋国有难，晋阳可以依凭。’主子应赶快动身前往。”赵无恤便与家臣张盂谈率兵丁逃往晋阳。
智瑶统率三家人马，紧追不舍。
行至晋阳，百姓感激邑宰尹铎仁慈有德，扶老携幼，将赵无恤迎入城中。赵无恤见百姓拥戴，又见晋阳城墙高固、守城壁垒齐全、粮仓存粮甚多，心中稍觉安定。赵无恤清点城中兵器，发现剑戟锈迹斑斑，羽箭也不到一千，心中不禁担忧，对张孟谈说：“守城所用兵器，最有用的就是弓箭。现在城中羽箭不过数百，不够分配，怎么办？”张孟谈说：“我听说董安于修筑晋阳屋墙，里面装满荻蒿，主子何不派人发掘墙壁找找呢？”赵无恤派人挖掘屋墙，果然里面都是箭杆之料。赵无恤又问：“箭支已足，但没有铜铁铸造箭头和剑戟，又该怎么办？”张孟谈说：“听说董安于修建房屋时，厅堂都用精铜为柱，把它们卸下，足够铸造兵器。”赵无恤又命人将铜柱卸下，发现全是百炼精铜，于是立�