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卫国公子卫开方来到齐国临淄，见这儿繁华富强，又有女闾等娱乐场所，便想留在临淄，不回卫国，卫开方恳求齐桓公赐给他一个小小的官职。此时上卿管仲在旁，问卫开方：“你是卫国公子，享尽荣华富贵，为何弃熊掌而取粗饭呢？”卫开方答道：“盟主是天下最贤明的君主，开方如果能够待奉左右，那是太荣幸了，这比什么都有滋味。”齐桓公眉开眼笑，当即答应卫开方的请求，拜其为齐国大夫。由于卫开方善言词，有心机，很快得到齐桓公的宠爱。
另有一个人物易牙也因齐国繁荣而来到临淄。他擅长烹饪，通过水、盐、火的调和使用，即做出酸咸合宜、美味适口的饭菜来。据说，他是第一个开私人饭馆的人，所以他被厨师们称作祖师。易牙对于味道有惊人的鉴别力，即使将临淄附近的两条河淄水、渑水中的水混合起来，易牙也能够分辨出来。易牙饭馆中有道名菜叫鱼腹藏羊肉，此菜两鲜并用，互相搭配，外酥里嫩，鲜美异常，“鲜”字即由此而来。当易牙名声越来越大后，齐桓公将其请进宫中担任专职厨师。有一次，“如夫人”卫姬生病了，易牙以“食疗菜”进献卫姬。“食疗菜”就是将可口菜与中草药巧妙混在一起，化中药之苦于菜之味美。卫姬食后病愈，从此，易牙深受齐桓公和卫姬赏识。
还有一个姓刁之人，仰慕齐桓公，为了进宫伺候他，自行阉割，人称竖刁。
卫国公子卫开方、易牙与竖刁这三人，都善于揣摸人的心理，极尽阿谀奉迎之能事，齐桓公得意什么他们就来什么，齐桓公说鸡蛋带柄，他们就会说是树上结的。三人深得齐桓公的宠爱，齐人称之为齐宫“三贵”。
这时候，陈、曹、邾以及鲁、宋、卫等国先后臣服或者屈服齐国。郑国自郑厉公回国，杀了恩人傅瑕后，为巩固君位，要取得齐国等大国的支持。齐国上卿管仲看到并抓住这一时机，建议齐桓公联合郑国。齐桓公派大司行隰朋出使郑国，一番利害说明后，郑厉公同意入盟。就这样，齐国盟主影响越来越大。齐桓公召集郑、宋、卫等国诸侯，在鄄邑举行会盟。
齐桓公正欲伐郑，后院起火
第二年，齐桓公又召集宋、陈、卫、郑等国重在鄄邑会盟，各国信誓旦旦地签订和平盟约。这次会盟开的很成功，齐桓公已成为公认的霸主。而这霸主地位的得到，主要依赖于上卿管仲的谋略和心血。会盟结束，在回国都临淄的路上，鸿雁从头上飞过，齐桓公向众人说道：“寡人有了仲父，就如鸿雁有了羽翼。”齐桓公更加信任管仲。
齐桓公梦寐以求的霸主地位得到了，但他作为盟主的权威远远没有树立起来，霸主地位极不稳固。国与国之间的新仇旧恨、夙怨嫌隙，并没有完全解开。大事当前，众诸侯仍各行其事，并没有把盟主放在眼中。天下冲突迭起，战乱此伏彼起，无一时太平，可谓风雨飘摇无静处。
第二次鄄邑会盟的夏天，喙ㄔ诮裆蕉‰莞浇┤私ニ喂Ｆ牖腹兰詈罘ム。喙缶扔谥９ＶＳ胨问莱鹞唇猓⑹苯嗽贾峦龈删唬杀ニ尉揉国。众诸侯又忙着应付郑国。等到大军压境，郑厉公方知盟约并非一纸空文，稍稍收敛。但郑国虎瘦雄心在，郑厉公比齐桓公年岁大出好多，听其指挥本就不服。郑厉公又想起昔日辉煌，先君郑桓公、郑武公、郑庄公三世都是周王朝的卿士，冠冕列国，威服诸侯，是何等的荣耀！现在却要唯齐桓公马头是瞻，于是与齐国有了离心倾向，开始与南方强国楚国勾勾搭搭。
齐桓公正欲伐郑，后院起火。齐国在北杏会盟之后，鲁国献遂邑求和，齐国派军士戍守。就在宋、郑等国闹得不可开交、齐桓公左奔右跑穷于应付之时，遂人乘机发难，以美酒佳肴为饵，将戍守军士灌醉，全部杀死。
齐桓公派兵平定了遂乱，周王室又闹腾起来。公元前676年，在位仅五年的周僖王驾崩，太子姬阆即位，为周惠王。为国、边伯、詹父、子禽、祝跪这五大夫，因有周庄王“兄终弟及”遗命，见姬阆继位，而不是王子姬颓登基，便召来燕、卫两国兵马，拥奉姬颓，发动叛乱，攻打周惠王。周惠王战败，逃往温邑，既而又逃到郑国。郑厉公把周惠王安置在栎地，联合了虢国（在今山西省平陆县），攻入洛阳，将姬颓和五大夫杀死，迎周惠王回国。周惠王回来后，为了答谢郑国和虢国对自己复位所做出的贡献，就将酒泉赐给虢国，将虎牢以东之地赐给了郑国。
可谓四下里起火，八下里生烟
自北杏会盟以后，一直与齐国交好的陈国也不平静。陈宣公以蓄意谋反罪杀死了世子陈御冠。与陈御冠关系密切的公子陈完，惧祸及己，只身逃往齐国。陈完的贤德博得齐桓公的赏识，齐桓公便从中斡旋，欲使父子和好，陈宣公不允。齐桓公便将陈完留在齐国，任命他为管理百工的工正。齐、陈两国自此存下了嫌隙。齐国大夫齐懿仲想把女儿嫁给陈完为妻，为此事，便按《周易》中的占卜术进行推算，结果是：“凤凰于蜚，和鸣锵锵。五世其昌，并于正卿。八世之后，莫之与争。”意思是说陈完五代之后就要昌盛发达并取得上卿的地位，八代之后，地位之高没人比得上。齐懿仲欣喜异常，高高兴兴地把女儿嫁给了陈完为妻。陈完见回陈国无望，便在齐国改称田完，田氏建立，并在齐国得以立足。
这期间，齐国本身也并不安宁，北狄乘齐军四处征伐、国内空虚之机，不断袭扰齐国边境，杀人放火，抢掠财物，捉走男丁、女人，闹得人心惶惶。整个天下，并不因有了盟约而稍有安定，可谓四下里起火，八下里生烟。
齐桓公在上卿管仲的辅佐下，不急不躁，打着周王室旗号，率领盟国大军左奔右走，或施之于德，或施之于武，或德武兼用，四处征伐，八方安抚。管仲建议齐桓公道：“恩泽布于诸侯，才能使国有泰山之安，使君享无疆之福。”齐桓公言听计从。鲁国、卫国等有忧，齐桓公一一妥善处置。卫国牲畜跑散了，齐桓公还送给他们良马三百匹。表率在前，天下清晏，男女不淫，马壮牛肥。齐桓公知道诸侯渐渐对自己心悦诚服，便轻币重礼。天下诸侯以犬羊作为货币和齐国做生意，齐国则以良马作为回报。总而言之，与齐国贸易交流，往往会有意想不到的报偿。麻草换锦绣，轻装而来，满载而归。互市贸易中，齐国爱心昭揭。不费一兵一卒，齐国便得了天下人心。大国之君惭愧，小国诸侯攀附。这样一来，齐国根本不用提剑动戟，文功武迹昭彰天下。
公元前670年，鲁庄公遵二十年前母亲文姜与齐襄公之命，娶齐女哀姜为妻。此时，文姜已死，死前，嘱附鲁庄公快将哀姜娶回。齐、鲁两国再添联姻之好，盟约更加巩固。齐桓公、鲁庄公二位颇有作为的国君，集两个大国兵马，联手征伐不服盟约之国，威势大振。
这是一次空前盛会
此时，对齐国心猿意马的郑厉公姬突已死，其子姬捷继位，即郑文公。郑文公见齐国势大，开始真心实意地考虑结盟之事了。郑文公想：如主动请求结盟，齐人肯定以为郑国人胆小如鼠，而小觑了郑国，郑国到底也是个曾经称雄一时的堂堂大国啊！如不请盟，齐国对郑国背盟而与楚国交好并攻打宋国一事耿耿于怀，决不会轻易罢休，有朝一日势必兴师问罪。如果大军骤至，郑国国势不振，兵无斗志，无力抗拒齐军乃至诸侯联军，除了请降之外别无它路。如苦被逼走投无路而屈辱请降，还不如现今屈服强齐。郑文公正在左右为难之际，齐国使节到来，送来齐桓公一封信简。郑文公不知何意，忐忑不安地展开，原来是一封表示修好的信简。信简中言辞恳切，有理有节，字里行间没有一丝一毫盛气凌人的霸气，确是表现出一副盟主风范。郑文公不由地大为感叹，对群臣说：“素闻齐君姜小白心胸博大，今日只见一信简，便可窥斑见豹，确是非同凡响。郑此时不与齐结盟，更待何时？”当即修信简一封，表示深怀结盟之心。
公元前667年冬，齐桓公见郑国重又屈服于齐国，就召集鲁、宋、陈、卫、郑等国君，在宋国的幽地会盟。周惠王也派大臣召伯参加。这是一次空前盛会，几乎全部中原国家都参加了这次会盟。从此，齐桓公便成了名副其实的霸主。
齐桓公回国后设宴慰劳各位大臣。宴会上，有地方官吏献琴给齐桓公。看到齐桓公饶有兴致，地方官吏便讲起了这架琴的来历——
楚人伯牙学琴三年不成，便到东海山崖去听海水澎湃、群鸟悲鸣之音，于是有感而作《高山》、《流水》。正当他完全沉醉在优美的琴声之中的时候，猛然看到一个人在旁边一动不动地站着。伯牙正在猜测此人为何而来，就听到那个人大声地对他说：“您不要疑心，我是个打鱼的，回家晚了，走到这里听到您在弹琴，觉得琴声绝妙，不由得站在这里听了起来。”伯牙仔细一看，那个人身旁放着一堆鱼网，果然是个打鱼的人。伯牙心想，一名渔夫，怎么会听懂琴呢？正寻思间，那打鱼人说：“这琴声，开始表达了高山的雄伟气势，后来表达的是海浪的无穷无尽。请问，我说的对吗？”打鱼人说得一点不错，伯牙不禁大喜，忙邀请他上前来细谈。那打鱼人看到伯牙弹的琴，便说：“这是瑶琴！相传是伏羲造的。”接着他又把这瑶琴的来历说了出来。听了打鱼人的这番讲述，伯牙惊喜万分，暗叹自己遇到久久寻觅不到的知音。经过聊天，伯牙知道打鱼人名叫钟子期。俩人相见恨晚，结拜为兄弟。由于伯牙有急事要回去，两人约定来年的这个时候再到这里相会。
这琴还弹给谁听呢
一年后，伯牙如约来到了山崖，可是他等啊等啊，怎么也不见钟子期来赴约，于是他便弹起琴来召唤这位知音，可是又过了好久，还是不见人来。第二天，伯牙向一位老人打听钟子期的下落。老人告诉他，钟子期已不幸染病去世了。临终前，他留下遗言，要把坟墓修在山脚下，好听伯牙的琴声。闻此消息，伯牙万分悲痛，他来到钟子期的坟前，凄楚地弹起了《高山》、《流水》。弹罢，伯牙把心爱的瑶琴扔进大海。他悲伤地说：“我唯一的知音已不在人世了，这琴还弹给谁听呢？”这瑶琴被扔进大海后，并没有损坏，好心人将其捞起后晒干修复，但自此后，琴声变得悲凉凄怆。
齐桓公高兴地起说：“伏羲所造之瑶琴传到了寡人之手，实是幸运也。”众官员皆向齐桓公道贺。齐桓公随即弹奏一曲，只见这瑶琴宏亮激荡，犹如长钟号鸣，令人震耳欲聋。齐桓公高兴地说：“真乃寡人之号钟也。”遂将瑶琴改名为号钟。公子卫开方上前奏道：“幽地会盟成功，回国后又得到名琴，君上您的德行可比尧舜，当可喜可贺！”齐桓公面露骄矜之色，对群臣说：“寡人想命人铸大钟，用以铭记功德，各位以为如何？”大司谏鲍叔牙奏道：“君上虽功绩卓著，但齐国也是危机四伏，前进之路布满荆棘，请君上不可高傲。”齐桓公觉得惭愧，起身拜谢道：“如果不是夫子您及时批评，寡人迟早要犯大错误。”遂取消铸钟想法�