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第二天，首止会盟解散。因首止在卫国国境内，齐、卫两国君主亲自把周太子姬郑送出卫国国境，然后各自返回。
且说郑文公听说齐国等诸侯国继续会盟，并计划讨伐郑国，遂生悔意，一时不敢从楚。
话说楚成王闻听郑文公擅自离开首止之盟，高兴地说：“楚国得郑矣！”楚国大夫屈完向楚成王奏道：“郑国大夫申侯原是楚臣，好财且见风使舵。如果送其重礼，则其必为我所用。”楚成王听信屈完，遂遣使通于申侯，欲与郑修好。
杨树生死与郑国存亡
郑国大夫申侯见楚国如此重视自己，便一改往日恨楚态度，私下里悄悄对郑文公奏道：“天下只有楚国才能和齐国相抗衡，如果不向楚，齐、楚二国，皆视郑为仇，那么郑国就危险了。如果向楚，则上应周王之命，一旦齐攻郑时，楚必定来救，那样就能保住郑国的平安。”郑文公相信申侯所言，遣他到楚国致意。
再说齐桓公恨郑叛盟，就率同盟诸侯伐郑，包围了郑国的新密。
此时，郑国大夫申侯在楚国，对楚成王说道：“郑国之所以愿意归服楚国，是因为只有楚国才能抗衡齐国。如果楚不救郑，我无辞以复命也。”楚成王和众臣商议，决定伐齐之盟国许，以解郑国之围。
楚成王亲自将兵伐许，齐桓公闻许被围，便离开郑国去救许国，郑围遂解，许国也得救。
郑国大夫申侯归郑，自以为有不世之功，洋洋得意，指望加封受赏。不料，郑文公认为虎牢之赏，已经过分，便不再加赏。申侯因此心里不高兴，嘴上牢骚满腹。
第二年，齐桓公率领同盟诸侯大军又一次讨伐郑国。郑文公抓紧派大夫申侯去向楚国求救。这时的申侯照样一肚子意见，还没到楚国，就以突患急病为由返回郑国都城新郑。这一次，郑国吃不消了。齐桓公所率盟国大军攻到了新郑城下。
此时正是春天，杨树刚刚吐出嫩黄的树叶，非常好看。大夫孔叔进谏道：“狂风刮来，一年生的杨树不会折断，因为它柔软；五年以上的杨树也不会折断，因为它足够坚硬；那些折腰的都是三四年龄的树，因为它既不服输又不够坚强。国家也是如此，因为既不强大，又不低头服软，所以就会被强国灭亡。现在郑国危险了，因此请君上向齐国请罪，以救郑国。”听了孔叔的话，又看到盟国大军在自家门口，郑文公心里恐慌极了。
此时，远在百里之外的陈国大夫辕涂涛异常兴奋。相当年，他被不讲信义的郑国大夫申侯所害，为了报复申侯，辕涂涛预先埋下了“干柴”，如今，辕涂涛可以把这“干柴”点燃了。辕涂涛就给郑文公去信说——
申侯此前以国媚齐，独擅虎牢之赏。他把虎牢城墙筑得高大美观，不是为别，而是为将来叛乱作打算。虎牢，地势险要。当年郑庄公不将虎牢封给公子姬叔段，正是因为此。今申侯又以国媚楚，使郑国负德背义，自召干戈，祸及社稷。如果郑国灭亡了，申侯就会在虎牢自立为君。请杀申侯，则齐兵可不战而退。
把预先埋下的“干柴”点燃了
郑文公此时也为首止逃盟引起各路诸侯两度入侵而后悔，看完陈国大夫辕涂涛信后，便将称病的大夫申侯叫来说：“以前你劝说寡人背齐投楚，还说齐国进攻，楚国会来救郑国。现在齐国已经攻到郑国都城下了，楚国援兵在哪儿？”申侯想申辩，郑文公不由分说，立刻下令将其杀掉。申侯以投机取巧发家，结果以投机取巧败身。申侯被杀后，郑文公命人砍下他的头，派大夫孔叔为使向齐桓公求和。
在路上，孔叔不由叹道：“这些年来，郑国就像个陀螺，齐国攻打，就向楚国求救；如果楚国攻打，就会向齐国求救。转来转去，非把国力消耗尽不可。”
郑国大夫孔叔拜见了齐桓公，一番和好言辞，加上孔叔素有贤名，齐桓公答应了郑国的和好请求，并决定各国诸侯在鲁国的宁母碰个面。郑文公因为擅离首止盟约，内心发虚，不敢前往，就派郑国世子姬华出席。
郑国世子姬华在去宁母的路上，想起了郑国宫廷往事——
郑文公与夫人成姜生有两个儿子，一个是立为世子的姬华，另一个是姬华的弟弟姬臧。花无百日红，人无千日好，夫人成姜不久去世了。却说郑宫里有一个燕国来的陪嫁女燕姞，晚上做了个梦，梦见一位伟岸男子，手持一株兰花，对她说：“我是你的先祖，我会赐给你一个儿子，他将成为郑国未来的国君。”说完，把兰花一掷，就不见了。燕姞梦醒后，满屋皆香。这位女子的奇异之梦迅速在郑宫里传开，同伴忙不迭地道喜，贺她早生贵子，其实是嘲弄燕姞。无巧不成书，当晚，郑文公入宫，眼光不偏不倚恰恰落在了燕姞身上，觉得她满可爱。很快，郑文公觉得气氛不对，婢女们暗自哂笑。郑文公忙问何故，她们就把燕姞的梦讲述了一遍。郑文公听完，开口就说：“这是好事呀，大吉之梦，寡人就来成全此等美事。”给燕姞一支兰花而让她侍寝。燕姞告诉郑文公：“我的地位低贱，如果侥幸怀了孩子，兰花将为信物。”郑文公说：“好。”此后十个月，燕姞果真生了个男孩，取名叫姬兰。燕姞得宠，最难过的就是姬华。自己母亲已死，父亲又宠爱燕姞，难免将来自己的父亲不会改变主意，受燕姞梦的预示，立姬兰为世子。觉得自己的地位不保后，姬华就和上卿叔詹商议，希望得到他的支持。叔詹劝解姬华，做好本份之事，尽心尽孝。姬华不听，又去找大夫孔叔商议，孔叔以同样的话回答。碰了两个钉子，姬华很是不爽。却说姬臧好玩，他用鹬鸟羽毛织成帽子，四处招摇。郑国大夫师叔看见了，对他说：“公子您戴这种帽子有失礼仪，还是不戴为好。”姬臧哪能听得进去？心里暗骂师叔管得也太宽了。姬臧跑到姬华那儿骂了师叔一通。这样，姬华对郑人称为“三良”的叔詹、孔叔和师叔都不满，以为他们支持姬兰。
得罪一个人可以，得罪一大群人不可以
郑国世子姬华在去宁母的路上想，人人都说盟主齐桓公乐善好施，远的不说，当前就刻意帮助周太子姬郑，自己见了他一定请他帮忙，除掉眼中钉。
到了宁母，郑国世子姬华拜见了齐桓公，摒退左右后说：“盟主您有所不知，郑国名义上是国君掌政，实际上由叔詹、孔叔和师叔三人把持朝政。上次首止父君逃盟，就是他们三人搞的鬼。要是盟主您能帮我除去三人，郑国会一心一意臣服齐国。”
齐桓公之所以为盟主，自有他过人的地方，这过人的地方之一，就是他一般不敢独断专行，而是一心一意信赖管仲等大臣。他知道上卿管仲看问题比自己强，所以对于政事，齐桓公一般都是先和管仲商量在行实施。齐桓公哼哈一阵，敷衍郑国世子姬华，送走他后，就将姬华所请之事咨询管仲。
上卿管仲把头摆得像拨浪鼓，连说不可。管仲奏道：“得罪一个人、一小帮人可以，但得罪一大群人、一个国家的人不可以。叔詹、孔叔和师叔三人，在郑国被称为‘三良’，如此社会威信的人，齐国怎么可以去杀呢？郑国世子姬华心思不正，齐国不可与之为谋，毁坏霸主匡扶正义的名声。”齐桓公恍然大悟，派人以郑国内政不便干涉为由婉言谢绝了郑国世子姬华。姬华心胸狭窄，对齐桓公又有了成见。
齐国上卿管仲很是讨厌心怀不轨的阴谋之人，就故意把郑国世子姬华的所作所为大肆散布。很快，这些对姬华不利的话语就传到了郑文公的耳朵里。
此时的郑国世子姬华还蒙在鼓里，见到父君郑文公，编织了弥天大谎，殷殷相劝郑文公改亲齐为亲楚。听完姬华讲述，郑文公勃然大怒，一顿痛骂，把姬华幽禁起来让他好好反省。
世子姬华诚惶诚恐，预感大事不妙，心里道：“这样在幽室中长居下去，说不定国君之位就泡汤了。”于是开始挖墙，想打开一个洞逃遁。但还没挖几下，就被小吏报告给郑文公。
郑文公很生气，当即赐毒酒让世子姬华自尽。姬华弟弟姬臧得知哥哥被杀，心里胆怯，带着鹬鸟羽毛帽子疯疯癫癫，被郑文公看到了，大声喝斥。吓破胆的姬臧赶紧往宋国跑，在半道上被愤怒的郑文公派人击杀。经过这么一折腾，郑文公下定依附齐国的决心，写信给齐桓公，表达了拥戴盟主的意愿。
就是在这一年冬天，周惠王病入膏肓。太子姬郑感到前所未有的担心，虽然自己被天下诸侯“公认”，但并没得到父王的赏识，弟弟姬带才是父王首选接班人。太子姬郑赶紧派人向齐桓公告难。
就在这等待齐国相助的时候，周惠王驾崩，太子姬郑派人严守王室内宫，密不发丧，以防有变，同时再派人星夜疾弛齐国，请齐桓公前来救急。
九合诸侯，一匡天下
齐桓公不忘前约，在洮地大合诸侯。在齐桓公的安排下，齐、宋、鲁、卫、陈、曹、许八国，派遣使节和大军前往洛阳。这八国大军，旌旗烈烈，以朝见天子之名，阵列洛阳城外。
周太子姬郑赶紧派人出城慰劳八路大军，随后将周惠王驾崩的消息昭告天下。天下诸侯使节来的正好，旧王已逝，新王即将继位。吊旧王贺新王，八路诸侯使节一次全做了。这下可就害苦了王子姬带，眼睁睁地看着各诸侯国拥着太子姬郑风风光光地登上王位。一切皆成事实，姬带也就打消了当王的念头。姬郑顺利成为周朝的新天子，即周襄王。
周襄王即位后，派太宰孔赐齐桓公文武胙、彤弓矢和诸侯朝服之车——大路，以表彰其功。
齐桓公召集各国诸侯大会于葵丘，举行受赐典礼。在典礼上，太宰孔依周襄王之命，说齐桓公年老德高，不必下拜受赐。齐桓公想听从王命，上卿管仲从旁进谏道：“周王虽然谦让，臣子却不可不敬。”齐桓公于是答道：“天威不违颜咫尺，小白敢贪王命而废臣职吗？”说罢，齐桓公疾走下阶，再拜稽首，然后登堂受胙。众诸侯见此，皆叹服齐桓公之有礼。齐桓公又重申盟好，订立了新盟——葵丘之盟。盟约规定：凡同盟诸侯都要和好，不要乱筑堤坝壅塞水流，不要阻碍粮食流通，不要废黜世子，不要以妾为妻，不要让妇人参与政事，不要擅杀大臣。这是齐桓公霸业的顶峰。经过近三十年的苦心经营，加上其它的会盟，齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次武装会盟、六次和平会盟，还辅助周王室一次，故世人称齐桓公“九合诸侯，一匡天下”。
葵丘会盟后，卫开方等势利小人日日予以盛赞，齐桓公越来越骄傲。他戴高帽，穿紫衣，着狐裘，系大带，甚至连喝水都不喝普通白开水，而喝桂花汁。
这日朝会，齐桓公对众臣说：“寡人向南打到召陵，向北打到令支、孤竹。这些年来，寡人三次联合诸侯出兵，六次和诸侯会盟，并定当今天子之位。世人说祖先尧、舜、禹伟大，现在寡人和他们有什么两样吗？寡人想在泰山封禅。”
这便是座右铭的由来
大司谏鲍叔牙劝谏道：“所谓封禅，其实应该分开来讲，封泰山、禅梁父。五岳之中，泰山为首。在泰山上筑土为�