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花开花落，岁月无情。公元前643年，齐桓公病重。易牙、竖刁见齐桓公将不久于人世，便堵塞宫门，假传君命，不许任何人进去。只等齐桓公一咽气，他们就起兵举事拥立公子姜无亏为君。有一婢女乘人不备，越墙入宫，探望齐桓公。齐桓公正饿得发慌，立即索取食物。婢女便把易牙、竖刁作乱，堵塞宫门，无法供应饮食的情况告诉了齐桓公。齐桓公仰天长叹，懊悔说道：“如死者有知，寡人有什么面目去见仲父？”说罢，用衣袖遮住脸，活活饿死。一代霸主，竟然落得如此下场。历史就是这么无常，白天还是和风煦日，今夜就是阴风冷雨。齐桓公死后，宫中大乱。齐桓公的几个儿子为争夺君位各自勾结其党羽，互相残杀，致使齐桓公的尸体停在床上六七十天无人收殓，尸体腐烂生蛆，惨不忍睹。
几天几夜吃不下饭
易牙、竖刁、卫开方三人都卷入权位之争。易牙、竖刁赶走世子姜昭，杀死群吏，拥立公子姜无亏为君。姜无亏做上国君后，为齐桓公建造了豪华陵寝，随葬的除了奇珍异宝，还有当年陈国人送给齐桓公的功绩铜盘、齐桓公封存的号钟以及除卫姬以外的其他“如夫人”。卫开方见自己一时不成气候，便韬光养晦，以待时机。
齐国世子姜昭逃到了宋国，请求宋襄公支援。因有齐桓公之托，这个视仁义超过自己生命的宋襄公，决心接替齐桓公成为新的霸主。公元前642年，宋襄公以抚正齐国君位为名通知各国诸侯，约定日期一起护送姜昭回齐国即位。大部分诸侯一见是宋襄公出面号召，没几个理会，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些兵马前来。宋襄公统领四国联军奔向齐国，齐国人对姜昭怀有认同之心，见宋襄公率军前来，就把新君姜无亏与竖刁杀掉，赶走了易牙，在国都临淄迎接姜昭回国。姜昭回国后即位，是为齐孝公。
齐桓公去逝，一时天下没有盟主，许多诸侯蠢蠢欲试。宋襄公帮助齐孝公复位，便认为是件惊天动地的大事，足够树立威信称霸诸侯。想归想，只有会盟诸侯确立盟主才行。公元前641年，不顾自国势力较弱但一心想称霸的宋襄公便邀各国诸侯在曹南会盟，可大国未去，只有附近几个小国参加。这也就罢了，同年冬天，瞧不起宋襄公的陈国撇开宋国，邀请各国诸侯会盟于齐，以毋忘齐桓公之德，并修齐桓公之旧好，这实是与宋襄公曹南之会分庭对立。这次会盟，陈、蔡、楚、郑、齐等国均都参加。可怜的宋襄公，闻听此信，一种莫名的羞耻与尴尬涌上心头。他意识到自己被孤立了，他的自尊严重受创，几天几夜吃不下饭。
在平静了一两年后，一心想学齐桓公的宋襄公称霸之心又起。他派使节去楚国和齐国，想先与他们商量会盟之事，以取得这两个大国的支持。
楚成王在宋国使节离开朝堂后，轻蔑地笑了笑说：“世上竟有这等不自量力的人。”莫敖成得臣说：“宋君好名无实，我们正可利用这一时机进军中原，一争盟主之位。”楚成王觉得甚是，便将计就计，答应与会。
宋襄公得到楚国与会的消息，高兴地说：“楚国应允了，会盟定会成功。”这年春天，宋国都城睢阳上空坠落五块石头，百姓说，这是星星坠落了。忽又有狂风起，把六只水鸟吹得后退着飞。巫师说，宋国要有逆运之事发生。闻听这些消息，司马子目夷进谏宋襄公：“楚王其心难测，君上只得其口，未得其心。臣担心我们宋国会被他欺骗。”宋襄公说：“你太多心了，寡人以忠信待他，他怎么会欺诈寡人呢？”宋襄公不听，传令准备会盟之事。子目夷叹口气道：“小国争当盟主，这是灾祸，宋国或许会被灭亡吧！如果失败得晚一点，就算宋国好运了。”
方便暗中起事
为让会盟成功，宋襄公又与齐孝公在齐国鹿地相见，约好秋季会盟。齐孝公也想继承父君齐桓公霸业，但碍于宋襄公当年扶立自己即位情面，只好顺着宋襄公。
见齐、楚等大国均已同意，宋襄公便以盟主身份自居，一则认为自己是这次会盟发起人；二则认为自己爵位比齐、楚国君高，盟主非已莫属，楚国虽称王，但是自谮。宋襄公自作主张，拟了一份在宋国盂邑会合诸侯、共扶周王室的通告，发向各国。凡会盟必有主题，宋襄公的这个主题乃是学齐桓公“尊王”称霸之法。
到了秋季，宋襄公乘车赴会，司马子目夷进谏：“楚国强盛而无义，君上要多带些兵马去，以防不测。”宋襄公说：“寡人和众诸侯友好相会，如果带兵马去，怎么取信他们？寡人要学当年齐桓公。”子目夷见宋襄公执迷不悟，退一步谏道：“君上以忠信先乘车去，臣带一路兵马在三里之外埋伏，可防不测。”齐襄公生气地说道：“你带兵马去，与寡人带兵马去，又有什么区别呢？不行！”子目夷最后无奈地谏道：“君上万一发生不测，臣从都城睢阳前去接应。”齐襄公说：“这也不行。”齐襄公唯恐子目夷失了他的信义之道，便命子目夷随同他一道赴会。子目夷暗派人员分赴各国，讲好友好会盟、不带兵马。
楚国那边，心怀不轨的楚成王派莫敖成得臣以及大夫斗勃二人，各率五百军士随同前往。为了响应“不带兵马”的号召、方便暗中起事，千名楚军扮作随从，个个礼服里面套上铠甲和短剑。准备妥当后，楚国一行人前往赴会。
盟会日子到了，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来，只有齐孝公等人未到。齐孝公本想赴会，但国人说当年齐桓公是何等霸气，如今新君却投向比我们齐国弱小的宋国，可悲呀。齐孝公闻听此言，便打消了赴会念头。
盟会时，众君主礼毕，宋襄公首先说：“我们会合于此，当仿效当年齐桓公的做法，订立盟约，共同辅佐周王室，停止相互间的战争，以定天下太平，各位认为如何？”楚成王说：“您说得很好，但不知这盟主是谁来担任？”宋襄公说：“这事好办，有功的论功，无功的论爵，这里谁爵位高就让谁当盟主吧。”话音刚落，楚成王便说：“楚国早就称王，宋国虽说是公爵，但比王还低一等，所以盟主的这把交椅自然该寡人来坐。”说罢并不谦让，一下子就坐在盟主的位置上。
才能让宋国脱离厄运
宋襄公一看如意算盘落空，不禁大怒，指着楚成王的鼻子骂道：“寡人的公爵是天子封的，普天之下谁不承认？可你那个王是自己叫的，是自封的，有什么资格做盟主？”楚成王说：“你说寡人这个王是假的，那你把寡人请来干什么？”宋襄公气得结结巴巴地说：“楚国本是子爵，你是假王压真公。”未等宋襄公说完，楚国成得臣、斗勃二人脱去长袍，露出里面的铠甲。成得臣手举一面小红旗，只一挥动，那些随楚成王而来的人纷纷脱去外衣，立时成为身穿铠甲、手持利刃的将士。他们往台上冲来，吓得诸侯四散而逃。
宋国司马子目夷见势不好，认为留下自己于事无补，只有回到宋都睢阳调集兵将才能力挽狂澜，于是便趁乱逃回。
楚成王令楚兵把宋襄公拘押起来，然后指挥楚国将士浩浩荡荡杀奔宋都睢阳。惊恐失色的各国诸侯愤然回国，嘴上无不骂楚成王不仁不义，因为会盟前各国讲好不许带兵，可是楚国却不讲信用。
宋国地处广阔平原，地势平坦，无险可扼，所以只有依靠高大坚固的城墙和宽阔水深的护城河来抵御外患。宋都睢阳，是四面环绕沼泽的坚强防御堡垒，加上司马子目夷以及宋国公孙子固等人奋力抵抗，楚军虽强，也很难啃下这块硬骨头。
楚成王见突袭无望，便把宋襄公拖到楚国兵车上，带他回到楚国。宋国公孙子固说：“我国君上被俘，宋国就要为此付出代价。当今之策是假意另立新君，同时请齐国等各国说情，如此，才能让宋国脱离厄运。”众人纷纷称是，于是司马子目夷假意即宋国君位。
楚成王见宋襄公已成了一无用匹夫，便觉失望。过了几个月，在齐国的求情调解下，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，就把宋襄公放归回国。
宋襄公恢复了自由，但听说国内已有新君后，就跑到了卫国，与母亲重聚。短短几天，从一心做霸主到遇险成囚徒，从羞辱的囚徒再到一无所有的平民。经历了这么多事儿，宋襄公累了，他想过一段平静安乐的日子，将这段不愉快的回忆彻底忘去。宋襄公想，宋国的前途，就交给新君子目夷吧。宋襄公自言自语道：“他在国难之际沉着冷静，干得不错，既然如此，那就继续干下去吧。”令宋襄公想不到的是，子目夷却不想接手这个烫手山芋，他亲自来到卫国请宋襄公回去继续领导宋国。子目夷说：“国为君守之，君为何不入？”见子目夷十分恳切，宋襄公便回到宋国复位。
回国的路上，宋襄公心中充满了对楚国的恼恨。回国后，宋襄公即拜子目夷为上卿，拜子固为司马。
雨滴敲打着宋国内宫的窗户
这时已是初冬，宋国天气转冷，小雨不断。雨滴敲打着宋国内宫的窗户，让宋襄公夜不能寐。他镇定思痛，反复地想：当今会盟已然不行，要想扬眉吐气，必须打一仗，堂堂正正地打一仗，来展现宋国的勇气！此战无论输赢，只讲仁义，绝不能像楚国那样不守信义。此时，当年黄河岸边母亲卫姬叮咛他要讲仁的话语又回响在宋襄公耳畔。宋襄公自言自语道：“仁义是霸道呀！只有仁义才能将华夏诸侯重新团结在一起！”
宋襄公回到宋国的很长一段时间里，宋军日夜练兵，积极备战，准备与楚国来场仁义大战。宋襄公坚信仁者无敌，即便屡战屡败，但最终的胜利一定会属于宋国。宋襄公坚信他的仁义即便不能战胜荆蛮，也一定能感动上天，感动所有华夏诸侯。
由于楚国、宋国相隔较远，宋襄公便一天天等待时机。宋襄公听说郑国自齐桓公去逝后，转而投向楚国怀抱，积极支持楚成王为盟主，就想讨伐力薄国小的郑国，出出胸中恶气。
机会来了，郑文公去楚国拜会楚成王。宋襄公便决意在此时间内讨伐郑国。上卿子目夷谏道：“郑有楚国支撑，我军不宜出战，当今之计，应像当年管仲辅佐齐国时那样，致力于富国强兵，以待时机。”宋襄公说：“人生如每天日出日落，转眼就过去了，寡人不能再一天天等下去了。”
公元前638年夏，怒气未消的宋襄公不顾上卿子目夷与司马子固等众臣的反对，率二人出兵伐郑。尚在楚国的郑文公接到国内急报后，忙向楚国求救。楚成王听从莫敖成得臣意见，不直接去救郑国，而让成得臣率军直接杀向宋国。
宋襄公这下慌了手脚，顾不上攻打郑国，带领宋军星夜往国内赶。待宋军在泓水边扎好营盘，楚国兵马也来到了对岸。子固对宋襄公奏道：“楚军到此只是为救郑国，我们已经从郑国撤军，他们的目的就已经达到了。我们兵力小，不能硬拼，不如与楚国讲和算了。”宋襄公说：“楚国虽然人强马壮，�