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车左善于射箭，车右善于辞令
郑国使节说：“我们君主等待贵国援救，就像初春的麦苗期盼及时雨一般，因社稷即将危亡，才顺从楚国以求平安，救燃眉之急，实是不敢背离晋国。现今，楚国胜了郑国，因而骄横，经过长期征伐，军士疲惫。晋军如果发起攻击，我们愿意从后面跟上，去战胜楚军。”晋军众将听完郑国使节之意后，先縠先说：“打败楚国治服郑国，就在此一举了。”栾书说：“郑国奉行其先君郑庄公的蜥蜴理念，不断变化颜色，外交反复无常，他们的话不可信。”赵同、赵括说：“领兵而来，就是为了寻找敌人。战胜敌人，得到属国，不就是为了这个目的吗？先縠的话对呀。”于是不等中军将荀林父同意，先縠竟与郑国使节签定迎战楚军协约。荀首看到先縠、赵同、赵括等人各行其是，愤愤地说：“必会自取祸乱呀。”栾书见赵同、赵括职位列六卿之下，但依仗家族威望，说话蛮横无理，内心不快，彼此有了一些隔阂。
郑襄公另外派使节前去楚军，也劝楚庄王与晋军交战。郑国这是两边挑火，坐观成败。
令尹孙叔敖考虑晋军强盛，对楚庄王奏道：“晋人没有交战之意，不如请和，不成功，然后交兵，那么过错就在晋国了。”楚庄王认为有理，就派楚国使节到晋军。
楚国使节说：“敝国因为先君经常来往郑国，打算教导和安定郑国，岂敢得罪晋国？请晋国各位将军们不要在郑国呆得太久了！”晋国士会答道：“以前周天子让晋国和郑国共同辅佐周王室，现在郑国不遵循天子命令，因此敝国派遣我们质问郑国，岂敢劳动楚国来迎送？我们在此恭敬地拜谢楚王了。”先穀见士会说话委婉动听，便认为是在奉承楚国，派遣赵括上前更正说：“刚才我军说法不恰当。我国君上令我们把楚王及楚军从郑国赶出去，我们没有任何理由逃避国君的命令。”
楚国使节将赵括之语回复楚庄王，楚庄王不由大怒，问众人：“哪个敢去挑战？”勇士乐伯应声而出，答道：“在下愿去！”楚庄王同意。于是乐伯为车左，另有勇士许伯任驭手、摄叔为车右，向晋军单车挑战。驭手许伯驾车疾驰，迫近敌营；车左乐伯连续发射利箭，射杀晋兵十余名；车右摄叔挥舞长戟，杀死晋兵五人，一一割取左耳。三人见目的已经达到，立即驱车回返。
晋军校尉鲍癸率人追赶，乐伯左边射马，右边射人，使追兵一时不能靠近。此时箭只剩下一枝，突然有麋鹿出现在前面，乐伯便将最后一箭射中麋鹿。鲍癸率众赶到三人面前。乐伯让摄叔拿着麋鹿献给他，摄叔说：“由于不到时令，上等禽兽没有出现，谨把这头麋鹿奉献给您，作为膳食。”鲍癸接过麋鹿，感叹说：“楚军车左善于射箭，车右善于辞令，都是贤人呀！”于是鲍癸就此停住，让部下不再上前厮杀，乐伯三人顺利逃脱。
如果楚兵猝然袭击我军
晋军魏锜见楚军单车挑战、鲍癸放走楚人，在中军大怒说：“楚人来挑战，如果晋人不回应，楚人一定会耻笑。我愿以单车，扬我晋军威风。”赵旃也说：“我愿一同前去。”中军将荀林父对二人说：“楚国先来求和，然后挑战。你们要到楚军去，也要以议和为由，这才是礼节。”魏锜答道：“我这就去请和。”赵旃先送魏锜登车，对他悄悄说：“你去请和，我去报复，各干各的事。”
上军将士会听说赵、魏二人讨请差事去楚营，慌忙与副手郄克来见中军将荀林父，意欲阻止他们，但当他们来到中军时，二人已经离去了。
士会对荀林父说：“魏锜、赵旃，自恃先世之功，没有得到重用，常常怀有怨恨之心。现在二人血气方刚，不知进退，此行必定惹怒楚军。如果楚兵猝然袭击我军，我军怎样抵御？”郄克也说：“楚意难测，不可不备。”此时，中军佐先縠在旁，大叫道：“郑人都来劝我们作战，我们还怕什么？况且楚人前来求和，已经是胆怯了！我们多加防备做什么？”士会辩解说：“防备他们为好，如果这两位激怒了楚国，楚人乘机掩袭，我军也可有所准备。假如楚人没有恶意，我们撤除戒备而结盟，多些防备也没什么损害！即使是诸侯会盟，戒备也不会撤除，这是必要警惕。”中军佐先縠还是不同意，身为众将之首的中军将荀林父此时也拿不定主意，在旁一声不吭。
士会见此，无奈退出，对副手郄克说：“荀林父没有主将应有的霸气，如果众将各行其是，恐怕我们晋军要败，我们应该自作主张。”郄克点头称是，于是上军将士会将上军分作三路，埋伏下来。中军大夫赵婴，也担心晋军失败，预先派人在黄河口准备好了船只。
再说魏锜因为不得重用，一直心怀不满，在荀林父面前说是请和，但到了楚军大营，竟是挑战。楚军校尉潘党前来迎战，魏锜见楚军人多，回头就走，潘党紧紧追上。魏锜忽然看见前面有六头麋鹿，便想起楚人射麋鹿之事，于是弯起弓来，也射倒一只麋鹿，让驭手献给潘党说：“先前承蒙贵军赠送猎物，现在恭敬地回报。”潘党笑着说：“你们想让我学鲍癸啊！我要追杀你们，显得我楚人无礼。”也命驭手回车而返。魏锜还营，假说道：“楚王不准讲和，定要交锋，决一雌雄。”荀林父问：“赵旃在哪儿？”魏锜说：“我先走的，他在后面，未曾相遇。”荀林父说：“楚军既然不准讲和，赵旃必然吃亏。”于是派荀罃率兵车二十乘，去迎赵旃。
楚军已是漫山遍野，在晋营外团团布满
却说赵旃夜里来到楚营，在山坡下搭个席棚，从车中取出酒，坐下酌饮。命随从二十多人，学说楚话，四下巡走，探得口令，混入营中。有个楚兵觉得有诈，仔细盘问，那人拔剑刺伤军士。营中乱嚷起来，举着火把抓奸细。晋兵被捉住十多个，其余的逃出，见赵旃还坐在地上喝酒，赶忙扶起他，登上车。
楚庄王听说营中有奸细逃走，亲自驾兵车，带领左广统领屈荡等人追赶。天渐渐亮了，赵旃见楚军紧紧追来，便弃车逃入松林之中。屈荡发现，下车去追。赵旃把铠甲挂在小树上，轻身走脱。
屈荡把铠甲和车马献给楚庄王，这时潘党来到，他指着北面扬起的灰尘，对楚庄王说：“晋军大队人马杀过来了！”那扬起的灰尘正是荀罃率人前来迎接赵旃。潘党远远望见，认为是晋国大军到了。小事大报，吓得楚庄王面如土色。忽听后面鼓角喧天，楚国令尹孙叔敖率人前来接迎，楚庄王心中稍安。
楚庄王问孙叔敖：“令尹怎么知道晋军要到？”孙叔敖答道：“臣并不知道，只是怕大王您轻意前进，误入晋军之中，所以先来救驾，我国大军随后就到。”楚庄王心里彻底踏实。他向晋军方向看去，见扬尘不高，便徐徐说道：“那不是大队人马。”孙叔敖说：“宁可我迫人，莫使人迫我。大军既然已经到齐，大王可传令，只管杀上前去。如果挫败晋国的中军，其余两军就呆不住了。”楚庄王听从孙叔敖建议，传令芈婴齐带领右军攻晋国上军；芈侧带领左军攻晋国下军；自己亲率中军，养由基统领右广、屈荡统领左广，迎战来敌，并直捣晋国中军。
楚庄王亲自击鼓，鼓声如雷，车驰马骤，步卒随着车马，飞奔向前。荀罃率晋军没迎着赵旃，却迎上楚国大军，寡不敌众，大都被杀，荀罃被擒。
杀散晋国荀罃等人后，楚庄王率领楚军直捣晋军。晋军毫无准备，中军将荀林父听到鼓声，才要探听，楚军已是漫山遍野，在晋营外团团布满。荀林父仓惶无计，只是传令全力迎战。楚兵人人耀武，个个扬威，好像海啸山崩，天塌地陷。晋军如大醉方醒，辨不清东南西北，被楚兵砍瓜切菜般，乱杀一场。
速速前进，不许回头看
再说晋国赵旃逃脱楚军追击后，躲在树林边上等待晋军救援，两只脚都被乱石扎裂了。此时，晋军中军大溃败。晋军校尉逢伯，与两个儿子，同坐一辆兵车，往黄河边上奔逃。赵旃看到是晋军，便大喊：“车中是什么人？请把我也带上。”逢伯听出是赵旃声音，便吩咐两个儿子：“速速前进，不许回头看。”二人不解父亲意思，回头望去，赵旃看见是逢伯父子仨人，便立即呼喊：“逢兄让我上车！”逢伯儿子对父亲说：“赵旃在后面。”逢伯大怒说：“你们既然见到了赵旃，就应该让给他坐！”吆喝两人下车。逢伯指着树林里一棵粗大松树说：“你们不听我的话，愚蠢！就在这里收你们的尸首吧。”逢伯把缰绳交给了赵旃，赵旃登上兵车与逢伯得以逃脱。逢伯两个儿子没车坐，跑不快，死于乱军之中。
楚庄王见晋军如此惨败，仁心又起，命楚军适可而止，只要将晋军赶走就行。晋军有兵车陷在泥坑里不能前进，楚兵便教他们抽出车前横木。没走多远，兵车盘旋不能前进，楚兵又教他们拔掉大旗，扔掉车辕头上的横木，这样才逃了出去。逃脱的晋兵转过头来对楚兵说：“谢谢各位了！说真的，我们还真没有贵国那么多的逃跑经验。”等楚兵回过神来，这辆兵车已经跑得很远了。
晋国荀林父、韩厥等人领着残兵败将，沿河而去，扔掉车马器仗无数。先縠自后面赶上，额上中了一箭，鲜血淋漓，扯块战袍包上了。荀林父说：“敢于同楚军交战的，也是这副模样吗？”走到黄河一转弯处，中军大夫赵同、赵括也到了，诉说赵婴私下备了船只，已先渡河走了，并说：“不来接迎我们，这是什么道理？”荀林父说：“生死混乱之时，哪顾得上互相接迎呢？”赵同、赵括怨恨在心，自此与赵婴有了隔阂。荀林父说：“我们失败已成定局，渡河回国吧。”便命先縠沿河征集船只。
只见船只都四散停在河中，一时不能聚齐。正在骚乱的时候，沿河又有无数人马纷纷赶到。中军将荀林父一看，原来是下军赵朔、栾书，被楚公子芈侧率楚国左军打败，带领着残兵败将，也从这条路而来。
中军、下军这两军一齐涌到岸边，哪一个不想渡河？船只更显得少了。这时，远处又是尘土飞扬，荀林父恐怕楚兵乘胜追击，便击鼓传令说：“先渡河的有赏！”于是两军人马抢夺船只，自相残杀，船上已经挤满了人，后来的人仍然附着船往上爬，于是接连不断地翻船。先縠在船上喝令军士：“再有攀船扯桨的，就用剑砍断他们的手。”各船纷纷效仿，手指被砍落在船中，犹如飞落的雨点。岸上哭声震天，山鸣谷应，天昏地暗，日月无光。
等到楚军大队人马反应过来
远处尘土飞扬，不是楚军，是荀首、魏锜、逢伯、鲍癸等一伙晋国�